Au cours de sa première année, PiggyVest a enregistré 21 millions de nairas d’épargne. Ce chiffre mérite qu’on s’y arrête un instant, non pas parce qu’il est important selon les standards actuels, mais à cause de ce qu’il représente.

Ce qui est aujourd’hui une plateforme à laquelle des millions de Nigérians font confiance a traité des milliards de nairas en épargne et en investissements. Pourtant, tout a commencé avec 21 millions de nairas et un produit conçu en moins d’un mois. Le chemin entre ces deux points a été marqué par dix entreprises qui ont échoué, des nuits tardives dans des villes où les fondateurs ne connaissaient personne, et une équipe restée soudée à travers des épreuves qui auraient brisé de nombreux partenariats.

Ayo Akinola, l’un des cofondateurs de PiggyVest, a raconté cette histoire dans Living Boldly with Queen Martins. Le récit qu’il a livré était moins lisse que la version souvent répétée sur les débuts de PiggyVest, mais il était aussi plus révélateur.

Le premier produit de l’entreprise n’était pas le résultat de mois de planification minutieuse et d’études de marché. Les fondateurs ont identifié une opportunité, avancé rapidement et lancé un MVP en quelques semaines. Un tel rythme est moins courant dans la fintech nigériane que beaucoup de fondateurs ne l’admettent, car il existe souvent une tendance à attendre qu’un produit soit parfait avant de le montrer aux utilisateurs.

PiggyVest n’a pas attendu. L’équipe a lancé ce qu’elle avait, observé la manière dont les gens l’utilisaient, puis a construit à partir de là. Les 21 millions de nairas épargnés la première année ont constitué la première réponse du marché. Cela montrait que les gens allaient essayer le service, mais pas encore qu’ils lui faisaient confiance.

La confiance, comme le montre l’histoire d’Akinola, ne pouvait pas simplement être intégrée au logiciel. Au Nigeria, où les récits de fraude sont suffisamment fréquents pour rendre les gens prudents, convaincre les utilisateurs de confier leur épargne à une nouvelle application exigeait bien plus qu’une fonctionnalité technique. Il fallait que les fondateurs se présentent comme de vraies personnes.

Akinola a expliqué que les fondateurs s’étaient rendus accessibles d’une manière qui allait au-delà d’une adresse e-mail du service client ou d’un formulaire de contact d’entreprise. Les utilisateurs pouvaient joindre directement les personnes derrière la marque. Ils n’avaient pas affaire seulement à un logo et à un numéro de compte bancaire demandant leur argent.

Cette connexion humaine comptait autant que n’importe quelle fonctionnalité proposée par le produit. Les Nigérians ne cherchaient pas seulement une meilleure application d’épargne ; ils en cherchaient une en laquelle ils puissent avoir confiance. Dans ce contexte, la confiance reposait autant sur la proximité humaine que sur la fiabilité du produit.

Le tournant dans la trajectoire de PiggyVest n’a pas été un tour de financement ni une décision produit. C’était un voyage sur la route.

Les fondateurs ont mis en place une série d’événements Open House dans différentes villes nigérianes, où ils ont rencontré les utilisateurs en personne, écouté les plaintes, recueilli des suggestions et compris comment les gens utilisaient réellement la plateforme. Akinola a indiqué que les informations recueillies lors de ces sessions avaient été déterminantes, servant non seulement de retours utiles, mais aussi de véritable plan pour les fonctionnalités futures.

Avec le recul, l’approche paraît évidente, mais peu de startups la mettent réellement en pratique. Beaucoup d’entreprises attendent que les retours arrivent via les avis et les tickets de support. PiggyVest a fait l’inverse. Les fondateurs ont traversé le pays pour s’asseoir avec les personnes dont l’argent était sur la plateforme.

Ce qu’ils en ont tiré n’était pas seulement des données produit, mais une compréhension plus profonde des utilisateurs. Ce type d’éclairage donne l’impression qu’un produit a été conçu pour de vraies personnes plutôt que pour une cible abstraite, et dans un marché où la confiance financière se gagne difficilement, cette proximité peut compter autant que le produit lui-même.

Avant PiggyVest, Ayo Akinola et ses cofondateurs avaient échoué ensemble dans plus de dix entreprises. Ce détail est souvent perçu comme une note de bas de page, un passage obligé du type « même les grands ont échoué ». En réalité, c’est la partie la plus importante de l’histoire.

La plupart des équipes fondatrices qui échouent une fois finissent par se séparer. Les reproches s’installent, la confiance s’érode, et chacun part de son côté. Les fondateurs de PiggyVest, eux, ont échoué plus de dix fois et sont restés ensemble. Akinola décrit leur lien comme une forme de traumatisme partagé, et, franchement, cette formule frappe de plus en plus fort à mesure qu’on y réfléchit. Quand on a traversé autant d’échecs avec les mêmes personnes, on acquiert quelque chose qu’aucun programme d’accélération ne peut enseigner.

On apprend comment chacun réagit quand tout s’effondre. On apprend qui garde son sang-froid, qui fait le travail difficile et en qui l’on peut avoir confiance quand la pression arrive.

Leurs compétences étaient aussi réellement complémentaires : chiffres, opérations, marketing, design, ce qui permettait à l’équipe de couvrir tout le périmètre d’une entreprise sans empiéter les uns sur les autres. Cette combinaison entre lien émotionnel et couverture pratique est exactement le type de structure d’équipe fondatrice que les investisseurs disent rechercher. L’équipe de PiggyVest l’a construite à la dure, par l’échec.

Avant tout cela, Akinola avait connu un autre type de rejet. Il a été suspendu puis finalement exclu de Covenant University. Les détails de la raison importent moins que la forme de l’expérience : un jeune homme à qui l’on a dit, de manière institutionnelle et concrète, qu’il ne correspondait pas. Ce qu’il a fait de cette expérience se voit dans la manière dont il a construit PiggyVest : avec une certaine rancœur, oui, mais aussi avec une volonté inhabituelle d’apprendre de l’échec et d’avancer.

Le succès de PiggyVest est souvent raconté comme une histoire de vision. Les fondateurs ont vu que les Nigérians avaient besoin d’une meilleure façon d’épargner, et ils l’ont construite. Cette version est plus propre, mais moins utile que la réalité.

La version réelle est une histoire d’itération. Un produit construit rapidement et modifié souvent. Une équipe qui écoutait plus qu’elle ne parlait. Une entreprise qui a grandi non pas parce qu’elle avait toutes les réponses au lancement, mais parce qu’elle a continué à poser les bonnes questions ensuite. Akinola est explicite à ce sujet : il parle d’être moins émotionnel à propos des idées d’entreprise, plus guidé par les données, et prêt à échouer vite lorsqu’une chose ne fonctionne pas.

Pour un fondateur qui a autrefois accumulé plus de dix échecs entrepreneuriaux, ce n’est pas un conseil. C’est une autobiographie.

PiggyVest a traité 21 millions de nairas d’épargne au cours de sa première année. Ce chiffre n’a jamais été l’essentiel. L’essentiel, c’est que les gens ont répondu présents, et que l’équipe a eu assez d’humilité pour comprendre pourquoi, puis assez de discipline pour continuer à construire jusqu’à ce que la réponse devienne évidente.