Par Justine Irish D. Tabile, correspondante senior

MANILLE — L'accord de libre-échange entre les Philippines et l'Union européenne (UE), un bloc de 27 membres, ne générera qu'un essor modeste pour l'économie, estiment des économistes, car des contraintes domestiques de longue date pourraient limiter son potentiel à attirer les investissements, diversifier les exportations et améliorer la productivité.

L'économiste en chef de China Banking Corp., Domini S. Velasquez, a indiqué que l'effet immédiat des réductions tarifaires prévues dans l'accord pourrait être limité, les Philippines bénéficiant déjà d'un accès préférentiel substantiel au marché européen dans le cadre du régime « Generalised Scheme of Preferences Plus » (GSP+) de l'UE.

« L'accord de libre-échange entre l'UE et les Philippines devrait apporter une impulsion positive, quoique mesurée, à la croissance économique philippine », a-t-elle déclaré dans un message Viber. « Les gains pourraient ne pas être aussi spectaculaires que dans les pays passant d'aucun accès préférentiel à un accord commercial complet, étant donné que les Philippines bénéficient déjà d'un accès substantiel au marché dans le cadre du régime GSP+ de l'UE. »

Selon elle, les bénéfices les plus significatifs devraient provenir d'une plus grande certitude quant à l'accès au marché, de la réduction des barrières non tarifaires et de l'augmentation des investissements européens. « Avec le temps, cela pourrait améliorer la productivité grâce au transfert de technologies, à une concurrence accrue, au développement des compétences et à un meilleur accès aux biens d'équipement et aux intrants intermédiaires », a-t-elle ajouté.

Le 22 septembre, les Philippines et l'Union européenne sont parvenues à un « accord substantiel » sur un accord de libre-échange dont la signature est visée pour 2027. Les deux parties ont entamé des négociations en 2015, mais les discussions s'étaient interrompues en 2017 en raison des préoccupations de l'UE concernant les questions de droits humains liées à la guerre contre la drogue de l'ancien président Rodrigo R. Duterte. Les négociations ont officiellement repris en mars 2024. Comme pour les accords commerciaux de ce type, l'accord devrait généralement être ratifié par les deux parties avant d'entrer en vigueur.

Les estimations officielles soulignent le potentiel de l'accord. Le Département du commerce et de l'industrie avait précédemment indiqué qu'un accord de libre-échange avec l'UE pourrait libérer environ 12 milliards de dollars de potentiel d'exportation. Selon la Commission européenne, les deux parties s'apprêtent à libéraliser plus de 94 % des lignes tarifaires, couvrant plus de 97 % du commerce bilatéral.

Dans une évaluation d'impact sur la durabilité datant de 2022, l'UE avait estimé qu'un accord de libre-échange Philippines-UE pourrait accroître le produit intérieur brut (PIB) philippin de 1,47 milliard d'euros dans un scénario de libéralisation prudent et jusqu'à 1,99 milliard d'euros dans un scénario ambitieux d'ici 2032, par rapport à un scénario de référence sans accord. Le scénario ambitieux suppose une libisation commerciale plus profonde, incluant la suppression complète des droits de douane sur les produits agricoles et une réduction accrue des barrières non tarifaires sur les produits non agricoles. Ces projections équivalaient à un PIB philippin supérieur d'environ 0,31 % à 0,41 % au scénario de référence de 2032 sans accord, selon les scénarios prudent et ambitieux de l'étude.

« À une époque où les politiques protectionnistes se multiplient, cet accord constitue une étape importante vers la diversification des partenaires commerciaux du pays », a déclaré Mme Velasquez. « En fin de compte, toutefois, l'ampleur des bénéfices dépendra de la capacité des Philippines à s'attaquer aux contraintes domestiques de longue date, notamment en matière d'infrastructures, de logistique et de coûts de l'énergie relativement élevés. »

L'économiste de l'University of Asia and the Pacific, George N. Manzano, a estimé que l'impact immédiat de l'accord serait d'améliorer l'accès au marché de l'UE et d'encourager davantage les échanges commerciaux.

L'UE était le cinquième partenaire commercial des Philippines en 2025, avec un commerce total évalué à 18,1 milliards de dollars, selon les données de l'Autorité philippine des statistiques. Les exportations philippines vers l'UE se sont élevées à 9,77 milliards de dollars, tandis que les importations en provenance du bloc étaient évaluées à 8,34 milliards de dollars l'an dernier.

À long terme, M. Manzano a indiqué que les plus grands gains pourraient provenir des investissements, à mesure que les entreprises européennes tissent des liens plus solides avec les fournisseurs philippins et les intègrent à leurs chaînes d'approvisionnement.

« Les Philippines bénéficient déjà d'un accès préférentiel à l'UE via le GSP+. Un accord de libre-échange pourrait rendre cet accès plus stable et plus prévisible, ce qui importe aux entreprises prenant des décisions à long terme », a-t-il déclaré dans un message Viber. « Pour les produits qui entrent déjà à des tarifs faibles ou nuls, le bénéfice immédiat de nouvelles réductions tarifaires pourrait être modeste. »

Les Philippines participent actuellement au GSP+ de l'UE, un régime d'incitation spécial destiné aux pays à revenu intermédiaire de la tranche inférieure et aux pays à faible revenu, qui accorde au pays des tarifs zéro sur 6 274 lignes de produits. Ces préférences sont assorties de conditions : les bénéficiaires doivent maintenir leur conformité avec les conventions internationales couvrant les droits humains, les droits du travail, la protection de l'environnement et la bonne gouvernance, l'UE surveillant le respect de ces engagements. Néanmoins, M. Manzano a souligné que le défi pour les Philippines est de développer davantage de produits qu'elle peut exporter de manière compétitive et en volumes suffisants, tout en respectant les normes sanitaires et techniques de l'UE.

« Je vois donc la promesse de cet accord principalement dans l'attraction d'investissements et l'élargissement de nos exportations. Sa contribution à la croissance philippine dépendra de notre capacité à renforcer la production domestique et à répondre aux exigences du marché de l'UE », a-t-il déclaré.

Le conseiller principal de Reyes Tacandong & Co., Jonathan L. Ravelas, a quant à lui indiqué que l'accord concerne « moins les réductions tarifaires que la compétitivité ».

« Il offre aux Philippines une opportunité stratégique d'attirer des investissements, d'accroître les exportations et de remonter la chaîne de valeur, mais son succès dépendra de la rapidité avec laquelle nous nous attaquerons à nos contraintes structurelles de longue date », a-t-il déclaré dans un message Viber.

Le stock d'investissements directs étrangers de l'UE aux Philippines s'élevait à 15,4 milliards d'euros en 2024, tandis que le stock d'IDE philippins dans l'UE était évalué à 2,4 milliards d'euros, selon la Commission européenne.

Avec une signature visée pour 2027, les évaluations des économistes suggèrent que l'ampleur de la contribution éventuelle de l'accord se mesurera aux progrès des Philippines en matière d'infrastructures, de logistique et de coûts de'énergie, ainsi qu'à sa capacité à élargir une base d'exportation compétitive conforme aux normes de l'UE.

Source : BusinessWorld