Le système financier, à son niveau le plus fondamental, remplit une fonction simple mais indispensable : il transfère les fonds de ceux qui en ont un excédent vers ceux qui en ont besoin. Les ménages placent leur épargne dans les banques. Les banques transforment les dépôts en prêts. Les investisseurs apportent du capital aux entreprises. Les fonds de pension convertissent l'épargne des travailleurs en investissements de long terme. Les États empruntent pour financer les infrastructures et les services publics. Grâce à ce processus, les ressources oisives deviennent du capital productif.

Qu'est-ce qui fait tourner cette énorme machine ? La confiance, selon Benel Dela Paz Lagua, ancien dirigeant de la Development Bank of the Philippines, dans une tribune publiée par BusinessWorld.

Un déposant laisse son argent dans une banque parce qu'il a confiance dans le fait qu'il sera là quand il en aura besoin. Une banque prête à un entrepreneur parce qu'elle a confiance dans le remboursement de l'emprunteur. Un investisseur engage du capital parce qu'il a confiance dans les informations présentées et croit que les contrats et les droits de propriété seront respectés.

Presque chaque transaction financière, cependant, implique une asymétrie d'information. Les emprunteurs en savent plus sur leurs activités et leurs intentions que les prêteurs. Les dirigeants d'entreprise en savent plus sur leur société que les actionnaires. Les gouvernements en savent plus sur la façon dont les fonds publics sont réellement dépensés que les contribuables.

Pour combler ce déficit d'information, les systèmes financiers ont développé un ensemble de mécanismes bien connus : états financiers audités, garanties, notations de crédit, obligations de divulgation, supervision bancaire, gouvernance d'entreprise, contrats et lois. Ces outils réduisent l'incertitude et rendent possibles les transactions entre inconnus. En pratique, ils rendent la confiance possible.

Lorsque les prêteurs font confiance aux emprunteurs, le crédit circule plus aisément. Lorsque les investisseurs font confiance aux entreprises, aux régulateurs et à l'État, le capital devient disponible à un coût raisonnable. Lorsque les entreprises ont confiance dans les institutions publiques et la stabilité des politiques, elles sont plus disposées à entreprendre des investissements dont les rendements ne viendront peut-être que dans de nombreuses années.

Lorsque la confiance se dégrade, l'inverse se produit. Les banques deviennent prudentes. Les investisseurs exigent des rendements plus élevés pour compenser un risqueçu comme plus grand. Les entreprises reportent leur expansion, le capital va ailleurs, et les transactions exigent davantage de garanties et de suivi. Le manque de confiance, écrit Lagua, devient une autre forme de coût de transaction.

Selon lui, cela offre un prisme utile pour examiner les difficultés économiques actuelles des Philippines. Le net ralentissement de la croissance et la faiblesse de l'investissement ne peuvent certes pas être attribués entièrement à la gouvernance : l'inflation, l'incertitude mondiale, les taux d'intérêt, les perturbations météorologiques et les contraintes structurelles comptent tous. Mais la gouvernance compte énormément, car elle affecte la confiance.

Les récentes controverses liées aux infrastructures publiques, en particulier les projets de contrôle des inondations, illustrent le problème. Lorsque des interrogations surgissent sur des milliards de pesos non utilisés destinés aux travaux publics, le dommage va bien au-delà de l'argent prétendument perdu. La perte ne se limite pas au montant détourné. Le pays perd les infrastructures productives qui auraient dû être créées. Les entreprises pâtissent d'une logistique inefficace. Les communautés restent vulnérables aux inondations. Le gouvernement pourrait finir par devoir dépenser à nouveau pour réparer ou remplacer des projets défectueux.

Il y a une autre victime, plus difficile à quantifier : la confiance. Les citoyens commencent à se demander où vont leurs impôts. Les entrepreneurs légitimes se méfient d'un système d'achat public perçu comme favorisant les relations. Les investisseurs se demandent si les règles seront appliquées équitablement. Les entreprises intègrent l'incertitude politique et réglementaire dans leurs décisions d'investissement. En ce sens, la corruption fonctionne comme un impôt invisible sur l'économie.

La tribune établit également un lien avec l'inflation, influencée par l'approvisionnement alimentaire, les prix de l'énergie, les taux de change et les conditions mondiales. La gouvernance affecte le côté offre de l'économie. Des infrastructures efficaces réduisent les coûts logistiques. De bonnes routes acheminent plus rapidement les produits agricoles des fermes vers les marchés. Une irrigation efficace améliore la productivité. Des marchés publics compétitifs donnent aux contribuables plus d'infrastructures pour chaque peso dépensé.

Un peso perdu à cause de la corruption n'est donc pas simplement un peso en moins au Trésor. Cela peut signifier une route inachevée, une irrigation défaillante, un contrôle des inondations qui échoue ou un goulot d'étranglement logistique qui maintient les prix alimentaires inutilement élevés. La gouvernance, en d'autres termes, a un prix économique. C'est un prix payé par tous ceux qui empruntent les routes, achètent la nourriture et comptent sur les services que la dépense publique est censée fournir.

L'importance de la confiance devient encore plus évidente du point de vue de la finance du développement. Depuis des décennies, les Philippines peinent à offrir un financement adéquat aux micro, petites et moyennes entreprises. Beaucoup d'entrepreneurs ont des activités viables mais manquent des garanties, des états financiers ou du historique exigés par les prêteurs traditionnels. À première vue, cela semble être un problème de pénurie d'argent. Souvent, note Lagua, c'est en réalité un problème pénurie de confiance.

Le défi de la finance du développement consiste donc à créer des mécanismes permettant aux prêteurs de bien comprendre les entrepreneurs afin de prendre des risques calculés. De meilleures informations de crédit, l'éducation financière, les garanties, un prêt responsable et des états financiers plus solides peuvent réduire l'asymétrie d'information et rendre progressivement bancables des entreprises jusque-là exclues. Le développement, en ce sens, consiste à élargir le rayon de la confiance.

Mais les institutions et la réglementation ne peuvent aller que jusqu'à un certain point. On peut renforcer les audits, améliorer les marchés publics, exiger la divulgation et mettre en place de complexes contrepoids — mais, en fin de compte, quelqu'un doit encore prendre la bonne décision. Cela fait passer l'argument de l'économie au caractère. Le caractère, comme le dit Lagua, c'est faire ce qui est juste même quand personne ne regarde. Aucun système réglementaire ne peut anticiper tous les actes de mauvaise foi possibles. La bonne gouvernance dépend donc non seulement d'institutions solides, mais aussi de personnes dignes des responsabilités qui leur sont confiées.

Pour les Philippines, le rétablissement de la confiance doit par conséquent être considéré comme faisant partie de l'agenda économique. La lutte contre la corruption n'est pas séparée de l'attraction des investissements. La redevabilité n'est pas séparée de la création d'emplois. La bonne gouvernance n'est pas séparée de la croissance durable. L'épreuve de la période à venir sera de savoir si les mécanismes bien connus — audits renforcés, marchés publics améliorés, divulgation obligatoire et supervision plus étroite — sont appliqués de manière suffisamment visible pour se faire sentir là où cela compte : dans le crédit qui atteint les petites entreprises viables, dans les projets réalisés conformément à leur conception, et dans la disposition des investisseurs à engager du capital sur le long terme.

Un système bancaire de confiance mobilise l'épargne. Les entreprises de confiance accèdent au capital. Les institutions de confiance attirent l'investissement. Et un gouvernement de confiance peut demander aux citoyens des sacrifices, car les gens croient que ces sacrifices servent l'intérêt général.

Les chiffres comptent. Les rendements comptent. La gestion des risques compte. Mais rien ne peut durer sans la confiance. La finance se mesure peut-être en chiffres, mais, en fin de compte, elle repose sur la confiance.

Les opinions exprimées sont celles de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement l'opinion de son bureau ni de la FINEX. Benel Dela Paz Lagua a été précédemment vice-président exécutif et directeur du développement à la Bank of the Philippines. Il est membre actif de la FINEX et défenseur du prêt basé sur le risque pour les PME, et siège actuellement comme administrateur indépendant dans des banques progressistes et dans plusieurs organisations non gouvernementales.

Cette tribune est initialement parue dans BusinessWorld.