Par Sheldeen Joy Talavera, journaliste

Le ministère philippin de l'Énergie (DoE) a renoncé à la mise aux enchères de blocs houillers prévue cette année, supprimant une session d'adjudication qui couvrait la plus grande mine de charbon du pays, exploitée par Semirara Mining and Power Corp. (SMPC).

Dans un avis daté du 15 septembre, le ministère a indiqué avoir mis fin à la session d'adjudication houillère 2026, qui devait attribuer des contrats d'exploitation de charbon couvrant trois zones prédéterminées. Cette décision interrompt, du moins pour cette année, toute attribution des contrats portant sur les trois zones.

La décision a fait suite aux préoccupations soulevées par les parties prenantes lors de la conférence de pré-dépôt. Parmi les problèmes évoqués figuraient les évolutions affectant l'île de Semirara — l'une des zones proposées aux enchères — notamment les infiltrations d'eau continues, ainsi que des considérations juridiques.

Ces préoccupations ont conduit le DoE à réexaminer les critères d'attribution des contrats d'exploitation de charbon pour les trois zones. Le ministère a indiqué que l'annulation de la mise aux enchères de cette année crée une occasion de réviser et de développer davantage « un cadre d'évaluation équitable, impartial, transparent et complet » pour l'attribution des contrats. Ce réexamen du cadre réinitialise le calendrier d'une adjudication qui avait déjà manqué son échéance initiale d'avril.

« Ce cadre devra, conformément à l'intérêt national, accorder la diligence voulue à la sécurisation de retours et de bénéfices économiques appropriés et mesurables, proportionnés à la valeur et aux caractéristiques de la zone proposée », a déclaré le DoE.

Lancée en février, la session d'adjudication proposait trois zones houillères estimées détenir environ 207 millions de tonnes métriques de réserves de charbon. Cinq blocs couvraient les municipalités de Benito Soliven, Naguilian et Cauayan dans la province d'Isabela, tandis que trois blocs s'étendaient sur les municipalités d'Amulung et d'Iguig dans la province de Cagayan.

L'adjudication comprenait également 10 blocs sur l'île de Semirara à Antique — la plus grande part des 18 blocs proposés — couvrant l'actif phare de SMPC, premier producteur de charbon du pays. La société exploite le site depuis près de 50 ans, mais n'est pas parvenue à renouveler son contrat d'exploitation de charbon, qui doit expirer en juillet 2027. Avec l'annulation de la session, la question savoir qui exploitera le site après cette date reste sans processus d'attribution actif pour l'instant.

Les enchères étaient initialement prévues en avril, mais ont été reportées pendant que le DoE poursuivait l'élaboration du cahier des charges. SMPC avait précédemment contesté le projet d'ordonnance administrative conjointe du DoE et du Département de l'environnement et des ressources naturelles qui devait fixer les règles d'attribution des contrats de ressources naturelles, avertissant que certaines dispositions pourraient affecter ses droits existants.

Cette annulation contrarie également la déclaration récente de la ministre de l'Énergie Sharon S. Garin, qui avait indiqué que les enchères se tiendraient cette année pendant que le DoE préparait une circulaire départementale devant déterminer toutes les modalités et procédures.

« Nous sommes loin du début des enchères, mais elles auront lieu d'ici la fin de l'année », avait-elle déclaré lors d'un point de presse le 15 septembre. L'avis annulant la session portait la même date.

La ministre de l'Énergie a également indiqué que le gouvernement souhaite que le charbon produit dans le cadre de ces contrats soit vendu sur le marché national plutôt que d'être prioritairement exporté.

« Nous voulons nous assurer que le charbon est vendu aux Philippines, c'est l'optimisation de nos ressources pour la sécurité énergétique. Forts de notre expérience du conflit au Moyen-Orient, nous devons sécuriser nos ressources », a déclaré Mme Garin.

Toby Allan C. Arce, responsable du sales trading chez Globalinks Securities and Stocks, Inc., a estimé que le retard dans l'attribution du contrat de Semirara réduit la fenêtre dont disposent les opérateurs potentiels de remplacement pour se préparer à l'exploitation.

« Plus nous nous approchons de la date d'expiration sans processus clair, plus il devient difficile pour SMPC — et potentiellement pour tout opérateur alternatif — de planifier les opérations au-delà du contrat actuel », a déclaré M. Arce à BusinessWorld.

Il a toutefois ajouté que l'établissement d'un cadre adapté pourrait être plus important que de procéder simplement pour respecter le calendrier initial.

« Un processus d'adjudication précipité qui aboutit ensuite à des différends sur les règles, les actifs existants ou les conditions du contrat de succession pourrait créer une incertitude encore plus grande », a-t-il déclaré.

Pour les trois zones — et pour SMPC, dont le contrat actuel court jusqu'en juillet 2027 — la prochaine étape sera le cadre d'évaluation que le DoE a indiqué vouloir développer davantage pour l'attribution des contrats.