Sudbury, Ontario — Le projet aurifère Pardo d’Inventus Mining (TSXV : IVS) pourrait être le plus grand gisement de ce type en Amérique du Nord, devenant la dernière surprise géologique à émerger de la région de Sudbury. Soutenue par les investisseurs de renom Eric Sprott et Rob McEwen (TSX, NYSE : MUX), Inventus fait progresser un gisement paléoplacer — une ancienne occurrence aurifère de type alluvial située près de la surface et dont les coûts d’extraction pourraient être nettement inférieurs à ceux des exploitations à ciel ouvert ou souterraines conventionnelles.

Situé à 65 km au nord-est de Sudbury, Pardo est accessible en 90 minutes de route.

« Le coût d’exploitation minière est extrêmement faible, et pas seulement le coût de l’extraction, mais aussi toute la remise en état du terrain », a déclaré au Northern Miner Wesley Whymark, PDG d’Inventus, lors d’une visite du site en juillet.

« Même pendant la phase de construction… vous pouvez expédier directement le minerai vers une installation de traitement tierce, et si cela vous permet de dégager un bénéfice, vous dépendez moins des marchés des capitaux pour obtenir le financement nécessaire. »

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Si Pardo est mis en valeur avec succès, il représenterait la première exploitation aurifère paléoplacer en Amérique du Nord. Ce type de gisement a donné naissance à certaines des mines d’or les plus productives au monde, mais Pardo est resté ignoré pendant plus d’un siècle, les explorateurs s’étant concentrés sur les vastes ressources de cuivre et de nickel de la région de Sudbury.

Promesse aurifère des paléoplacers

Contrairement aux gisements aurifères de type placer qui ont alimenté la ruée vers l’or du Klondike au Yukon, les gisements paléoplacer sont légèrement plus profonds et beaucoup plus anciens. Au fil de milliards d’années, leurs dépôts de métal jaune se sont consolidés en roche dure plutôt que de rester dispersés parmi les graviers et les pierres des lits de rivière.

Parmi les comparables possibles de Pardo figurent la mine Jacobina de Pan American Silver (TSX, NYSE : PAAS) au Brésil, qui a produit 2,8 million d’onces d’or depuis 1983, ainsi que des dizaines de mines du bassin du Witwatersrand, en Afrique du Sud, qui ont produit plus de 1,5 milliard d’onces d’or depuis la fin des années 1880. La mine Tarkwa au Ghana, désormais exploitée par Gold Fields (JSE, NYSE : GFI), a produit plus de 10 millions d’onces depuis les années 1870.

Mais les gisements de Jacobina et de Tarkwa sont inclinés et s’enfoncent profondément, a indiqué Whymark, ce qui les rend plus difficiles à exploiter.

« Nous avons simplement la chance, ici à Pardo, que le gisement soit encore plat et qu’il n’ait pas subi de failles ni de plissements », a-t-il dit.

Quand Sudbury a éclipsé Pardo

Alors que le complexe igné de Sudbury a produit 30 millions de tonnes de nickel et de cuivre depuis 1886, l’ensemble sédimentaire voisin du Supergroupe huronien était considéré comme non rentable depuis des décennies, a expliqué Whymark. L’exception notable a été l’uranium paléoplacer découvert à Elliot Lake dans les années 1950.

« Cela a conduit à une recherche d’uranium supplémentaire dans tout le bassin huronien, et ces travaux d’exploration n’ont jamais été analysés pour l’or », a-t-il dit. « Toute la partie orientale du Huronien, où se trouve Pardo, a été retirée du jalonnement dans les années 70 jusqu’à la fin des années 90. »

Endurance Gold (TSXV : EDG; US-OTC : ENDGF) a découvert le gisement paléoplacer de Pardo en 2007 et l’a fait progresser par forage avant de l’optionner à Mount Logan Resources en 2009. Ginguro Exploration a ensuite acquis Mount Logan et a pris le nom d’Inventus Mining en 2015.

À l’intérieur de la fosse 007

Whymark a guidé la visite du site dans la vaste fosse 007, bordée de deux hautes parois d’affleurement et, sur les autres côtés, de roches dynamitées. Inventus a donné ce nom à la fosse en hommage au neveu de Ian Fleming, créateur de James Bond, qui a acheté des actions de la société il y a plusieurs années.

Les principales fosses Trench 1 et 007 de Pardo présentent une minéralisation exceptionnellement superficielle pour un projet aurifère.

« Les trous de forage de contrôle de teneur qui définissent ces fosses avaient environ huit mètres de profondeur, et la zone faisait environ deux mètres d’épaisseur », a déclaré Whymark. « Elle se trouvait à moins de six mètres de la surface. »

Au-delà de cette faible profondeur, l’exploitation de Pardo ressemblerait à celle de tout autre site souterrain ou à ciel ouvert : le minerai est dynamité, concassé puis transporté vers une usine. Inventus expédie déjà du minerai concassé pour des échantillons en vrac à l’usine Stock de McEwen, à Matheson, à environ 200 km au nord-ouest de Pardo. Ces échantillons proviennent de ce que Whymark appelle la « couche principale » de Pardo, d’environ 2 mètres d’épaisseur, titrant environ 2 à 3 grammes d’or par tonne et jusqu’à 8 grammes d’or.

Des résultats de forage étroits mais solides

Les résultats du programme de forage de phase deux de 7 000 mètres de la société ont affiché des teneurs solides, mais elles se présentent généralement sur des intervalles beaucoup plus étroits que dans les gisements aurifères orogéniques de roche dure qui représentent la majorité des projets aurifères au Canada.

À titre d’exemple, les résultats du trou PD-26-297 au début de juillet ont intercepté 2,43 mètres titrant 2,82 grammes d’or à partir de 20 mètres de profondeur dans la couche Matinenda, dont 4,27 grammes d’or sur 1,43 mètre et 10,51 grammes d’or sur 0,5 mètre.

« Nous forons et élargissons l’empreinte, et nous déterminons jusqu’où et à quel point ces couches peuvent être épaisses », a dit Whymark.

Le programme de forage actuel doit aussi soutenir une première estimation des ressources pour Pardo, attendue au quatrième trimestre. Une première estimation des ressources fournirait la première quantification officielle, conforme à la norme NI 43-101, de l’inventaire aurifère du gisement — une étape importante qui marque généralement le passage d’un projet de l’exploration précoce à un stade de développement plus avancé.

2,3 millions $ grâce à l’échantillonnage en vrac

Parallèlement, les retombées du programme d’échantillonnage en vrac en cours d’Inventus contribuent déjà à recouvrer les coûts — une situation rare pour un junior minier à ce stade, alors que la plupart des pairs dépendent entièrement des financements par capitaux propres pour financer les forages et les études. À lui seul, l’échantillonnage en vrac de la cible 007 North a produit 427 oz à 3,04 grammes d’or par tonne, générant 2,3 millions $ de revenus et couvrant 1,2 million $ de coûts.

« La valeur de l’or d’un échantillon en vrac a en fait permis de payer l’échantillon en vrac suivant au complet, avec un peu de trésorerie supplémentaire », a déclaré Whymark. « Une fois que nous passerons à plus grande échelle, les marges seront encore meilleures et ce sera essentiellement autofinancé. »

Pour le reste du programme d’échantillonnage en vrac, Inventus prévoit de traiter 10 000 tonnes de matériaux stockés et d’extraire 20 000 tonnes supplémentaires de minerai autorisé.

L’échantillonnage en vrac pourrait aussi aider à financer un programme de forage de phase trois, dont le démarrage est prévu plus tard cette année. Inventus pourrait publier une évaluation économique préliminaire (PEA) l’an prochain, bien que Whymark ait souligné que le programme d’échantillonnage en vrac avait déjà considérablement réduit le risque du projet.

« Cela vaut la peine de publier une PEA simplement pour présenter ces chiffres réalistes », a-t-il dit.

Vers un projet souterrain

C’est encore le début, mais la société envisage à terme de construire une mine souterraine et une installation de traitement sur site si la minéralisation en profondeur est confirmée. D’ici là, Inventus travaille à obtenir les permis nécessaires pour passer de l’échantillonnage en vrac à la production minière, tandis que les forages se poursuivent pour définir un système plus vaste pouvant contenir jusqu’à 2 millions d’onces d’or, a indiqué Whymark.

« [Les gisements paléoplacer] peuvent être très importants, et nous avons le seul en Amérique du Nord, et il en est à un stade où nous ne savons pas vraiment quelle peut être sa taille; il faudra beaucoup plus d’exploration, beaucoup plus de forage pour définir l’ampleur de ce système », a-t-il dit.

Rob McEwen détient une participation de 16 % dans Inventus et Eric Sprott détient 15 %.

Les actions d’Inventus se négociaient à 23 ¢ chacune mardi à Toronto, valorisant la société à 50,8 millions $. Le titre a évolué dans une fourchette sur 12 mois de 18 ¢ à 38 ¢.