Le canal de Panama a établi un nouveau record de péage pour un seul voyage, un jalon qui survient alors que des restrictions de trafic se profilent et que la pression mondiale sur les approvisionnements énergétiques s'intensifie.

Les responsables du canal ont confirmé que la société sud-coréenne SK Gas Ltd. (018670.SK) a enchéri 5,3 millions de dollars pour un créneau de transit mis aux enchères sur le canal de Panama pour le transporteur de gaz de pétrole liquéfié G. Spirit le 1er septembre — le prix le plus élevé jamais rapporté pour une traversée de cette voie d'eau reliant les océans Pacifique et Atlantique.

L'enchère gagnante a sécurisé une traversée vers le nord prévue le 1er septembre, apparemment pour diriger le navire vers le Houston Ship Channel, où il chargera du GPL à livrer en Asie de l'Est, selon des publications. Cette route a une importance commerciale car le canal de Panama est le passage le plus court pour les exportations de GPL de la côte du golfe des États-Unis destinées aux acheteurs asiatiques, le plus grand groupe de destinations pour les expéditions américaines de propane et de butane ; les principales alternatives — le canal de Suez ou un voyage autour du cap de Bonne-Espérance — ajoutent une distance et un temps considérables pour les très grands transporteurs de gaz.

Bloomberg a rapporté en premier le chiffre de 5,3 millions de dollars, citant des personnes proches de l'enchère confidentielle. Les responsables du canal de Panama ont ensuite confirmé à l'AFP qu'un montant record avait été payé ou engagé, sans toutefois identifier le client ni divulguer le prix.

Cette prime reflète la valeur d'éviter un long délai pendant une fenêtre d'expédition de GPL exceptionnellement restreinte. Les navires arrivant sans réservation ont récemment fait face à des attentes allant jusqu'à 11 jours, et l'attente moyenne vers le nord au cours des 28 jours précédents avait dépassé 10 jours.

L'autorité du canal avait précédemment annoncé des restrictions liées à la sécheresse provoquée par El Niño, réduisant la capacité à 34 transits quotidiens début septembre puis à 32 plus tard dans le mois, la capacité Neopanamax étant ramenée à neuf créneaux par jour. Ces réductions s'inscrivent dans une tendance récurrente : le canal dépend des niveaux d'eau douce du lac Gatun, et les sécheresses antérieures liées à El Niño, notamment en 2023–2024, ont imposé des réductions de capacité similaires qui ont encombré le transport maritime mondial et augmenté les coûts de fret.

Dans le même temps, la guerre en Iran a perturbé les schémas du commerce énergétique et accru l'urgence d'acheminer du GPL entre le golfe des États-Unis et l'Asie. Les États-Unis et Téhéran ont échangé des frappes dimanche après un mois d'accalmie dans les hostilités.

Cette enchère écrasse le prix médian d'environ 55 000 dollars enregistré entre octobre 2025 et février 2026. Elle dépasse également l'ancien record de 4,6 millions de dollars, lui aussi payé pour un transporteur de GPL exploité par SK Shipping, a rapporté Maritime Executive. Que le record ait été battu deux fois de suite par des transporteurs de GPL souligne à quel point la demande de créneaux garantis s'est concentrée parmi les expéditeurs de gaz, confrontés à des programmes d'affrètement et des engagements de cargaison qui laissent peu de place à des files d'attente de plusieurs jours.

Le barème tarifaire de l'autorité distingue les péages réguliers et les services maritimes des créneaux de réservation mis aux enchères. Pour un transporteur de GPL Neopanamax, le barème publié comprend une composante fixe de transit de 300 000 dollars, une charge de capacité de 2,75 dollars par mètre cube et des frais de réservation réguliers de 100 000 dollars ; le créneau aux enchères est répertorié séparément comme « meilleure offre ».

Une fois inclus les péages ordinaires, les remorqueurs, l'eau douce et autres frais, le coût total dépassera 5,3 millions de dollars. La persistance de telles primes dépendra de l'évolution des réductions de capacité programmées du canal, des temps d'attente et des perturbations plus larges du commerce énergétique au cours des prochains mois.