Le canal de Panama a temporairement assoupli une partie de son système de réservation dans le but de rendre plus flexible sa capacité de transit, devenue rare, alors que la dégradation des conditions hydriques continue de peser sur l'un des goulets d'étranglement maritimes les plus importants au monde, ce raccourci entre l'Atlantique et le Pacifique qui assure normalement environ 5 % du commerce maritime mondial.

Dans le cadre de ces changements, qui prennent effet pour les dates de réservation à partir du 13 septembre, les clients néopanamax seront autorisés à obtenir plus d'une réservation pour la même date et à acquérir des créneaux sur des jours consécutifs. Cette mesure suspend temporairement les restrictions introduites plus tôt cette année.

Le canal offrira 63 créneaux de réservation néopanamax chaque semaine, y compris les allocations effectuées via ses programmes Long-Term Slot Allocation et NetZero. Les écluses néopanamax, plus grandes et inaugurées en 2016, sont celles utilisées par les porte-conteneurs, les méthaniers et autres navires de grande taille qui génèrent la majorité des revenus de péage du canal.

Des allocations minimales sont également introduites dans les principaux secteurs du transport maritime. Les porte-conteneurs complets recevront au moins cinq créneaux par date de réservation, tandis que les transporteurs de GPL et de GNL en recevront chacun au moins trois. Les transporteurs de véhicules, les vraquiers et les autres catégories de navires se verront garantir au moins trois créneaux par semaine. Toute capacité inutilisée pourra ensuite être redistribuée entre les secteurs.

Ces changements interviennent alors que le Panama tente de tirer un rendement maximal de sa capacité disponible tout en économisant l'eau, dans un contexte d'El Niño en renforcement. Le canal fonctionne par gravité à partir du lac Gatún, et chaque transit consomme des millions de litres d'eau douce, ce qui explique que les conditions de sécheresse se traduisent directement par des transits moins nombreux et moins chargés, et pas seulement plus lents.

Comme Splash l'a rapporté plus tôt ce mois-ci, la capacité quotidienne de réservation passera de 34 à 32 navires à partir de la mi-septembre, tandis que les autorités continuent également de réduire les tirants d'eau néopanamax autorisés à mesure que le niveau du lac Gatún baisse.

Ce resserrement a fait fortement grimper la valeur d'un passage garanti. La société sud-coréenne SK Gas a payé la semaine dernière un montant record de 5,3 millions de dollars pour sécuriser un transit le 1er septembre pour le transporteur de GPL G. Spirit, pulvérisant le record de 4,6 millions de dollars établi quelques semaines plus tôt. Les navires arrivant sans réservation ont récemment fait face à des attentes approchant les 11 jours.

Le canal avait subi de graves perturbations pendant la sécheresse de 2023-24, lorsque la réduction des tirants d'eau et les limites de transit quotidiennes avaient contraint les navires à emprunter des routes alternatives plus longues. Cette fois, le Panama intervient plus tôt, en mobilisant les prix, les réservations, les restrictions de tirant d'eau et une allocation des créneaux plus flexible afin d'étirer son eau et sa capacité disponibles avant que les conditions ne se détériorent davantage. L'efficacité avec laquelle cette intervention précoce gérera, dans les mois à venir, l'équilibre entre les revenus tirés des enchères et le volume de transit sera suivie de près par les armateurs qui pèsent déjà leurs décisions de routage et d'escale autour de cette voie d'eau.