OpenAI veut que ses enormes data centers d'IA contribuent à maintenir l'électricité lorsque les réseaux sont sous pression. Et il semblerait qu'elle préfère également que l'on cesse de les appeler des data centers d'IA.

Le développeur de ChatGPT a annoncé lundi son Grid Protectors Program, une initiative nationale conçue pour permettre aux futures installations d'IA de réduire leur consommation d'électricité lors des urgences et des périodes de forte demande, potentiellement en baissant les coûts pour les autres clients, selon l'annonce d'OpenAI.

Dans le cadre de ce plan, OpenAI coordonnerait avec les fournisseurs d'énergie afin de déterminer la quantité d'électricité que ses installations pourraient cesser temporairement de consommer, la rapidité de leur réponse et la durée de cette réduction. Ce mécanisme de flexibilité est connu dans le secteur de l'énergie sous le nom d'effacement de consommation (demand response), par lequel les grands clients réduisent leur consommation lorsque le réseau est sous tension. L'entreprise explore également des batteries et une production d'électricité sur site pour aider à gérer la demande.

« Les familles et les petites entreprises ne devraient pas avoir à subventionner les besoins en électricité d'un campus de calcul », a déclaré OpenAI dans son annonce.

Le programme répond à l'une des critiques les plus persistantes entourant le boom des infrastructures d'IA : les entreprises construisent des installations de plus en plus gourmandes en énergie tandis que les habitants s'inquiètent de devoir payer des factures d'électricité — et d'eau — plus élevées pour les soutenir.

Les data centers d'IA peuvent-ils réellement aider le réseau ?

OpenAI utilise une installation prévue dans le comté d'Effingham, en Géorgie, comme premier exemple. L'entreprise a signé un accord de 25 ans avec Georgia Power couvrant environ 3 200 mégawatts de demande d'électricité, dont jusqu'à 1 000 mégawatts — soit environ un tiers de sa demande contractuelle — peuvent faire l'objet de réductions temporaires lors des périodes de forte demande.

En vertu de l'accord approuvé, OpenAI doit couvrir l'intégralité des coûts d'infrastructure nécessaires au service de son installation, plutôt que de répercuter ces dépenses sur les clients existants. Georgia Power projette également environ 950 millions de dollars d'économies annuelles pour les clients à partir de 2029, soit au moins 15 dollars par mois pour un client résidentiel typique. Toutefois, ces estimations portent sur le portefeuille plus large de grands clients en électricité du fournisseur et sur la croissance attendue, et non uniquement sur le projet d'OpenAI.

L'installation géorgienne est encore en développement, et les économies restent des projections. OpenAI n'a pas encore révélé d'engagements contraignants de réduction de la demande pour d'autres installations dans le cadre de son programme national.

Un changement de nom face à une opposition publique croissante

L'initiative d'OpenAI en matière d'électricité intervient également après des informations faisant état d'une vaste campagne de relations publiques visant à changer le nom que l'on donne à ces installations — un effort pour effacer de la mémoire collective le sentiment négatif envers les data centers d'IA. Selon Axios, OpenAI prépare une campagne de politique et de relations publiques post-midterm qui inclut le renommage des data centers en « campus de calcul IA », un effort pour rendre l'infrastructure plus attrayante pour les communautés — cherchant en réalité à résoudre un problème en changeant le nom du problème.

L'entreprise a déjà commencé à utiliser cette terminologie. Son annonce du Grid Protectors désigne à plusieurs reprises les futures installations comme des « campus de calcul », bien qu'elle utilise parfois le terme plus familier de « data centers ». Un porte-parole d'OpenAI a confirmé cette stratégie de nommage à Business Insider, affirmant que le terme reflète mieux le rôle plus large des installations en matière de calcul, d'infrastructure énergétique et d'emploi qualifié.

Ce renommage signalé intervient alors que l'opposition aux projets d'infrastructure d'IA est devenue un enjeu politique aux États-Unis. La Pennsylvanie a introduit en août de nouvelles restrictions sur les grands data centers, incluant des dispositions destinées à protéger les habitants de coûts d'électricité plus élevés, et d'autres États emboîtent le pas tandis que plusieurs juridictions envisagent des limites à ces installations.

OpenAI et six autres grandes entreprises technologiques ont également signé un engagement à la Maison-Blanche en mars pour payer l'électricité et les améliorations du réseau que leurs projets d'IA exigent. Le nouveau programme va plus loin en proposant que les installations d'IA puissent devenir utiles aux fournisseurs d'énergie plutôt que d'ajouter simplement une pression sur leurs systèmes.

Mais le cadre national reste largement une ambition, les accords individuels devant encore être négociés. Le projet géorgien d'OpenAI fournira un premier test de cette approche : la livraison d'électricité à l'installation prévue de 3,2 gigawatts doit débuter en 2028 et s'étendre par phases jusqu'en 2032.

Source : Decrypt