OpenAI s'est engagé jeudi à ce que les riverains de ses futurs campus d'IA ne paient pas leurs besoins en électricité, deux jours après que les électeurs ont infligé un revers à l'expansion des centres de données aux urnes. L'entreprise s'est également engagée à publier ses chiffres de consommation d'énergie et d'eau et à limiter les accords de confidentialité avec les responsables publics. L'annonce intervient alors que l'examen local des besoins en électricité et en eau des grands centres de données d'IA ne cesse de croître. Cet engagement aborde l'une des questions les plus contentieuses de l'expansion des centres de données : qui paie les upgrades de réseau que nécessitent les grandes installations de calcul.

Les engagements sont énoncés dans le National Community Compact d'OpenAI, qui couvre les futurs campus (un rebranding sophistiqué du terme centres de données d'IA) que l'entreprise détient et exploite elle-même, selon l'annonce de l'entreprise. Un plan d'action politique distinct demande aux législateurs et régulateurs d'appliquer des exigences similaires à l'ensemble du secteur.

« Nous paierons l'intégralité des coûts d'alimentation de nos campus de calcul et veillerons à ce que les riverains ne paient pas nos besoins en énergie », a déclaré OpenAI dans son « national community compact ».

Le pacte promet également des garanties financières avant les upgrades de réseau coûteux, afin que d'autres clients ne restent pas à payer si les projets sont réduits ou abandonnés. Chaque centre de données d'IA recevra un plan de gestion de l'eau, des rapports annuels d'avancement et des études acoustiques indépendantes.

Une promesse n'est pas une condition de permis

Le pacte national ne décrit aucune sanction en cas de non-respect, aucun processus de résolution des litiges ni aucune vérification indépendante des chiffres d'électricité et d'eau. Les riverains pourraient consulter les disclosures d'OpenAI, mais le document n'explique pas comment ils pourraient exiger des corrections ou obtenir réparation. En pratique, le pacte repose donc sur les seuls engagements d'OpenAI, sans application externe.

La restriction liée à la propriété compte également. Des partenaires, dont Oracle, construisent et détiennent une grande partie de l'infrastructure réservée à OpenAI, a rapporté Reuters. L'entreprise n'a pas dit si son pacte national couvre automatiquement ces installations détenues par des partenaires.

Le plan d'action va plus loin

Le plan d'action politique proposé adopte une position plus ferme sur les coûts d'électricité. « Les décideurs devraient demander aux commissions publiques de services publics des États de créer des tarifs « large-load » obligeant les grands consommateurs d'électricité à payer les coûts supplémentaires qu'ils engendrent », indique le document. Un tarif « large-load » est un tarif d'électricité spécial destiné aux grands utilisateurs tels que les centres de données. Le plan demande également des rapports obligatoires, une limitation stricte des accords de confidentialité des responsables publics et des dispositions permettant aux gouvernements de récupérer les avantages fiscaux lorsque les promoteurs ne respectent pas leurs engagements.

Un climat politique changé

L'annonce fait suite à des élections douloureuses pour le secteur. Les électeurs ont soutenu des restrictions sur les centres de données dans plusieurs États, tandis que des candidats prônant un contrôle plus strict ont remporté des courses clés. Les résultats envoient essentiellement un message à OpenAI et à l'ensemble de l'industrie de l'IA : les communautés veulent avoir davantage leur mot à dire sur la construction de ces installations et sur l'impact de leur exploitation sur les riverains.

OpenAI affirme que chaque futur campus qu'elle détient et exploitera recevra son propre pacte local et un rapport annuel public d'avancement. Deux questions ouvertes mettront à l'épreuve la portée pratique du pacte : s'il couvre automatiquement les installations détenues par des partenaires comme Oracle, et si les législateurs et régulateurs suivront les recommandations du plan d'action.