Le président Donald Trump a largement épuisé les leviers d’action dont il dispose alors que le conflit avec l’Iran entre dans une deuxième phase et que les prix du pétrole évoluent de nouveau près du seuil de $100 le baril — un niveau largement considéré comme une barrière psychologique qui déstabilise les marchés de l’énergie.

Les réserves mondiales d’urgence de pétrole et de carburants raffinés ont été fortement entamées, et alors que les combats s’étendent désormais à la mer Rouge — la route d’exportation alternative de l’Arabie saoudite pour le brut — des analystes de l’énergie et de la géopolitique estiment que les États-Unis se retrouvent de plus en plus enfermés dans un choix entre escalade militaire et capitulation. Le détroit d’Ormuz, à l’entrée du golfe Persique, transporte normalement environ un cinquième de la consommation quotidienne mondiale de pétrole, ce qui en fait l’un des points de passage les plus stratégiques du commerce énergétique mondial. Une escalade pourrait signifier le déploiement de troupes au sol, tandis qu’une capitulation reviendrait de fait à remettre le contrôle du détroit à l’Iran, permettant à Téhéran d’imposer des péages de facto, présentés de manière à peine déguisée comme des frais de « service » ou « administratifs » afin de contourner le droit maritime international.

La question centrale, selon Dan Pickering, fondateur du cabinet de conseil et de recherche Pickering Energy Partners, est de savoir si Trump finira par choisir ce qui a été surnommé la voie « TACO » — abréviation de « Trump Always Chickens Out » — une expression apparue l’an dernier après que Trump a reculé à plusieurs reprises face à des menaces de droits de douane élevés et à d’autres positions agressives. Les acteurs du marché estiment largement qu’un ajustement devra intervenir avant les élections de mi-mandat de novembre.

« Soit vous faites “TACO”, soit vous durcissez le ton — et les choses empirent avant de s’améliorer », a déclaré Pickering à Fortune. « Si vous pensez que les élections de mi-mandat sont le point de pression, faire quelque chose qui influence les prix et le sentiment à court terme paraît tout simplement difficile. »

L’accord de paix intérimaire s’est effondré et les hostilités militaires se sont intensifiées plus tôt ce mois-ci, faisant bondir les prix du pétrole au-dessus de $100 le baril avant qu’ils ne repassent sous ce niveau vendredi. La flambée est intervenue après que les forces houthies du Yémen ont ouvert le feu sur deux pétroliers saoudiens dans le détroit de Bab el-Mandeb, un étroit point de passage à l’entrée de la mer Rouge par lequel transitent chaque jour des millions de barils de brut et de produits raffinés à destination du canal de Suez et des marchés européens.

Pratiquement tous les outils de soulagement à court terme ont déjà été utilisés. Les États-Unis et d’autres pays ont puisé dans l’essentiel de leurs réserves pétrolières d’urgence. Une suspension fédérale de la taxe sur l’essence reste improbable compte tenu d’un Congrès divisé. Les producteurs et raffineurs américains de pétrole fonctionnent déjà à des niveaux de production proches des records. L’administration a déjà suspendu l’application du Jones Act — la loi maritime de 1920 imposant que les marchandises transportées entre ports américains voyagent sur des navires construits aux États-Unis et battant pavillon américain — afin de permettre à davantage de navires d’acheminer du carburant depuis la côte du Golfe vers les côtes Ouest et Est, en manque d’approvisionnement. Dans le même temps, la Chine, premier importateur mondial de pétrole brut, a fortement réduit ses achats, un facteur qui a contribué à empêcher les prix de s’envoler vers des records historiques.

« La plupart de ces mesures ont déjà été mises en place lors de la première phase », a déclaré Pickering. « Il ne reste pas beaucoup d’autres leviers du côté de la demande que vous puissiez actionner. »

Si le détroit de Bab el-Mandeb et le détroit d’Ormuz devaient tous deux être effectivement fermés, a averti Pickering, les prix du pétrole pourraient facilement rebondir en août vers le pic de fin avril de $124 le baril. Le prix moyen aux États-Unis d’un gallon d’essence ordinaire sans plomb est déjà repassé au-dessus de $4.10 et continue de grimper.

« Si nous nous retrouvons avec une fermeture de facto du détroit et que cette menace houthie paralyse la mer Rouge, alors je pense que la situation se détériorera assez vite en août », a déclaré Pickering. « Nous n’avons pas plusieurs mois devant nous, car nous partons déjà d’une position plus difficile. Cela va nous rattraper très rapidement. »

Le signal envoyé par un pétrole à $100 accentue lui-même la pression, a noté Pickering, même si la différence physique entre $99 et $100 le baril est négligeable. « Un [pétrole] à trois chiffres fait sortir les gens du bois. Cela attire l’attention. Il existe cette barrière psychologique des prix du pétrole à trois chiffres, qui signale des problèmes plus importants qu’un prix du pétrole à $93. »

Le calcul de l’Iran

L’Iran estime désormais agir depuis une position de force et de levier. Malgré des pertes importantes pour ses dirigeants comme pour son économie, Téhéran a montré sa volonté de démanteler l’accord de paix intérimaire et de prolonger le conflit. Selon les analystes, l’Iran cherche à obtenir le contrôle total du détroit d’Ormuz et semble peu disposé au compromis.

« Il est peu probable que l’Iran ouvre le détroit — du moins pour l’instant, dans les conditions actuelles — à moins que les États-Unis n’acceptent de laisser [l’Iran] le contrôler et y prélever des péages », a écrit Andy Laperriere, responsable de la politique américaine chez Piper Sandler, dans une note. « [L’Iran] estime probablement que l’accord qu’il obtiendra demain sera meilleur que celui qu’il peut obtenir aujourd’hui, alors il continue de jouer avec Trump. »

L’évaluation de Laperriere est sans détour : Trump ne dispose d’aucune véritable option intermédiaire. « Il n’existe pas d’option de “diplomatie” disponible pour Trump. Il peut soit combattre — avec des résultats probablement insatisfaisants — soit céder à l’Iran le contrôle du détroit d’Ormuz », indique la note. « Pour l’instant, il choisit de combattre. »

Des réserves stratégiques en baisse

Les contraintes sont visibles dans les données publiques, en particulier celles de la réserve stratégique de pétrole des États-Unis (SPR). Créée par le Congrès en 1975 après que l’embargo pétrolier arabe de 1973–74 a mis en évidence la vulnérabilité du pays aux chocs d’approvisionnement, la SPR a culminé à plus de 726 millions de barils au cours de la dernière semaine de 2009. La semaine dernière, elle était tombée de près de 60% à 311 millions de barils — son plus bas niveau depuis le début de 1983, lorsque la réserve était encore en cours de remplissage initial. Fin mars encore, la SPR s’élevait à 415 millions de barils, ce qui signifie que plus de 100 millions de barils ont été retirés en seulement quatre mois.

Trump a autorisé des retraits allant jusqu’à 172 millions de barils, ce qui ramènerait la SPR juste en dessous du seuil opérationnel minimal largement accepté, d’environ 250 millions de barils. En dessous de ce niveau, pomper du pétrole depuis les cavernes de sel souterraines épuisées du Texas et de la Louisiane qui composent la réserve devient techniquement difficile.

Le département américain de l’Énergie a récemment fait valoir que la « mécanique des cavernes » pourrait théoriquement permettre d’abaisser la SPR jusqu’à seulement 70 millions de barils. Même si ce chiffre est techniquement exact, extraire du pétrole à des niveaux nettement inférieurs à 250 millions de barils deviendrait beaucoup plus difficile, rendant largement théorique tout minimum technique. Les marchés pétroliers, par ailleurs, n’ont aucune envie de tester des niveaux aussi bas.

« Nous ne parlons plus de centaines de millions de barils ; nous parlons de dizaines de millions de barils », a déclaré Pickering. « Des libérations supplémentaires de la SPR au-delà de ce qui est autorisé donneraient l’impression que l’on s’approche du fond des [stocks]. Ce n’est pas seulement le cas aux États-Unis, mais aussi ailleurs. »

La voie à suivre, selon Pickering, est simple en principe mais difficile à concrétiser dans les faits : « La réponse consiste à conclure un accord avec les Iraniens, et ils ne semblent pas vouloir conclure d’accord. »