Au 4 août 2026 à 5h20 heure de l'Est, le pétrole se négocie à 89,81 $ le baril, sur la base du benchmark du brent. Ce prix représente une hausse de 2,43 $ par rapport au niveau de la matinée précédente et se situe à environ 20,50 $ de plus qu'il y a un an.

Les forces du marché derrière les prix du pétrole

Les prix du pétrole sont déterminés par un large éventail de variables, mais la dynamique fondamentale reste celle de l'offre et de la demande. Les risques géopolitiques — y compris la possibilité d'une récession ou d'un conflit armé — peuvent provoquer des variations rapides des prix. Parmi les acteurs de l'offre les plus influents figure l'OPEP+, une coalition de pays membres de l'OPEP et de producteurs alliés tels que la Russie, qui coordonne les objectifs de production capables de resserrer ou d'assouplir l'offre mondiale. Étant donné que les contrats à terme sur le pétrole dans le monde se négocient principalement en dollars américains, les fluctuations sur le marché des changes peuvent également affecter le pouvoir d'achat des acheteurs internationaux, ajoutant une dimension supplémentaire aux mouvements de prix. Aucune prévision définitive des futurs mouvements de prix ne peut être faite avec certitude.

Du pétrole brut aux prix à la pompe

Le coût de l'essence à la pompe représente bien plus que le prix du pétrole brut. Les consommateurs paient également pour le raffinage, la distribution en gros, les taxes et les marges de détail ajoutées par les stations-service locales. Néanmoins, le pétrole brut reste la composante la plus importante, représentant souvent plus de la moitié du coût par gallon.

Lorsque les prix du pétrole augmentent, les prix de l'essence ont tendance à suivre la même trajectoire. Cependant, lorsque les prix du pétrole baissent, les prix de l'essence chutent souvent beaucoup plus lentement — un phénomène bien documenté parfois appelé « fusées et plumes » (rockets and feathers).

La Réserve stratégique pétrolière des États-Unis

Les États-Unis disposent d'une réserve d'urgence de pétrole brut connue sous le nom de Réserve stratégique pétrolière (SPR). La SPR est conçue pour protéger la sécurité énergétique en temps de crise, tel que des sanctions, des tempêtes catastrophiques ou une guerre. Elle peut également aider à atténuer les flambées de prix causées par de brusques perturbations de l'approvisionnement.

Cette réserve n'est pas destinée à résoudre les problèmes structurels à long terme. Elle offre plutôt un soulagement à court terme pour les consommateurs et aide à maintenir des fonctions économiques critiques, notamment les industries essentielles, les services d'urgence et les transports en commun.

Le lien entre les prix du pétrole et du gaz naturel

Le pétrole et le gaz naturel sont deux des principales sources d'énergie au monde, et des changements importants dans les prix du pétrole peuvent influencer les marchés du gaz naturel. Par exemple, lorsque les prix du pétrole augmentent, certaines industries peuvent remplacer le pétrole par du gaz naturel pour certains segments de leurs opérations lorsque c'est possible, augmentant ainsi la demande de gaz naturel.

Principaux benchmarks pétroliers

Deux principaux benchmarks sont utilisés pour évaluer les performances du marché pétrolier :

• Le brent sert de principal benchmark mondial.
• Le West Texas Intermediate (WTI) est le principal benchmark pour l'Amérique du Nord.

Le brent est généralement considéré comme offrant une image plus complète de la performance pétrolière mondiale, car il fixe le prix d'une part importante du brut échangé dans le monde. C'est également la référence standard pour suivre les tendances historiques du pétrole. L'Energy Information Administration des États-Unis utilise désormais le brent comme principal point de référence dans son Annual Energy Outlook (Perspectives énergétiques annuelles).

Performance historique du pétrole

Sur plusieurs décennies, le benchmark du brent révèle que les prix du pétrole ont été très volatils. De fortes hausses ont été liées à des guerres et des réductions de l'offre, tandis que des baisses abruptes ont suivi les récessions mondiales et les conditions de surabondance, communément appelées « glut ». Les épisodes historiques notables incluent :

• Début des années 1970 : Le premier choc pétrolier majeur s'est produit lorsque les producteurs du Moyen-Orient ont réduit leurs exportations et imposé un embargo aux États-Unis et à d'autres nations pendant la guerre du Kippour.
• Milieu des années 1980 : Les prix ont chuté en raison d'une demande réduite et de l'afflux de producteurs de pétrole non membres de l'OPEP entrant sur le marché.
• 2008 : Les prix ont grimpé à mesure que la demande mondiale augmentait, avant de s'effondrer en même temps que la crise financière mondiale.
• 2020 : Pendant le confinement lié au COVID-19, la demande de pétrole a chuté à des niveaux sans précédent, poussant les prix sous la barre des 20 $ le baril.

Dans l'ensemble, la performance historique du pétrole n'a rien de stable, étant fortement influencée par les guerres, les récessions, les décisions de l'OPEP, l'évolution des politiques énergétiques et d'autres facteurs.

Facteurs influençant les prix actuels du pétrole

Le prix du baril de pétrole dépend principalement de la dynamique de l'offre et de la demande, y compris des attentes concernant l'offre et la demande futures, façonnées par les développements géopolitiques et les décisions de l'OPEP+. Aux États-Unis, les prix sont également sensibles aux politiques des administrations en matière de forage, qui peuvent affecter l'offre future. Par exemple, en 2025, l'administration Trump a pris des mesures pour rouvrir plus de 1,5 million d'acres dans la plaine côtière de l'Arctic National Wildlife Refuge pour des baux pétroliers et gaziers, inversant la politique de l'administration Biden visant à restreindre le forage pétrolier dans l'Arctique.

Les prix du pétrole se mettent à jour en continu pendant que les marchés à terme sont ouverts. Un marché à terme fonctionne comme une vente aux enchères où les participants conviennent d'acheter ou de vendre du pétrole à une date future. Tant que l'activité de négociation se poursuit, le prix du pétrole fluctue en temps réel.

Le rôle du pétrole de schiste dans l'offre

Le schiste est un type de roche sédimentaire qui contient du pétrole et du gaz naturel. Un meilleur accès aux ressources de schiste élargit l'approvisionnement énergétique disponible, ce qui peut aider à modérer les flambées de prix en augmentant la capacité de production globale. La croissance de la production américaine de schiste au cours de la dernière décennie a constitué un changement structurel majeur sur les marchés pétroliers mondiaux, réduisant la dépendance américaine aux importations et donnant aux États-Unis plus d'influence sur l'offre mondiale.

Impact économique plus large des prix du pétrole

Lorsque le pétrole devient cher, le coût des biens de consommation courante a tendance à augmenter. Cet effet s'étend au-delà des coûts directs de l'énergie tels que le chauffage et les services publics de gaz. Les coûts de logistique et de transport augmentent également, affectant le prix des biens de consommation dans les épiceries et d'autres points de vente au détail, car il devient plus coûteux de transporter les produits des entrepôts et des fermes jusqu'aux étagères des magasins. En raison de cet effet de répercussion omniprésent, les banques centrales, dont la Réserve fédérale américaine et la Banque centrale européenne, surveillent de près les prix de l'énergie en tant qu'élément clé lors de l'évaluation des tendances de l'inflation.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.