Ofcom a décidé de bloquer une offre haut débit d’Openreach fortement remisée, après avoir averti qu’elle pourrait évincer du marché les réseaux fibre concurrents, dans la première tentative du régulateur d’empêcher un accord commercial de la branche réseau de BT.

Le régulateur des télécommunications a estimé que la remise proposée par Openreach aux fournisseurs d’accès Internet qui recrutent de nouveaux clients en full-fibre était « not fair and reasonable » et risquait de nuire à la concurrence.

L’offre aurait accordé aux fournisseurs d’accès Internet des remises allant jusqu’à 9,50 £ par client et par mois, pendant un maximum de 30 mois, lorsqu’ils raccordaient à Openreach davantage de nouveaux clients que leur niveau habituel.

« Openreach doit pouvoir concurrencer, mais elle ne peut pas utiliser son pouvoir de marché significatif pour chasser d’autres réseaux du marché », a déclaré Natalie Black, directrice du groupe infrastructure et connectivité chez Ofcom.

Si elle est confirmée à l’issue de la consultation, ce serait la première fois qu’Ofcom bloque une offre commerciale d’Openreach.

James Robinson, analyste actions senior chez Assembly Research, a déclaré qu’Openreach avait agi très rapidement pour lancer ces remises après la conclusion par Ofcom de son dernier Telecoms Access Review, alors que l’entreprise avait auparavant retenu le lancement de nouvelles offres commerciales pendant le processus réglementaire.

« Openreach a avancé si vite pour sonder le terrain – et ses propositions ont effectivement fait cela », a-t-il dit.

Il a ajouté que l’entreprise faisait désormais face à « une bataille difficile et à un calendrier serré » pour convaincre Ofcom que ces remises ne porteraient pas atteinte à la concurrence.

Le régulateur a indiqué que les remises visaient précisément les nouveaux clients dont les réseaux fibre alternatifs dépendent pour croître.

Selon lui, les concurrents pourraient être obligés d’aligner leurs prix sans pouvoir récupérer leurs coûts, ce qui minerait la concurrence à long terme et finirait par entraîner des prix plus élevés.

Ofcom a provisoirement validé les autres remises de gros prévues par Openreach, notamment des offres géographiques distinctes et des incitations pour les offres de haut débit à plus grande vitesse, jugeant qu’elles étaient moins susceptibles de fausser la concurrence.

Robinson a déclaré que le régulateur avait au moins apporté une plus grande clarté sur les limites de la stratégie tarifaire d’Openreach.

« Nous sommes déçus qu’Ofcom ait exprimé des inquiétudes au sujet de l’une de nos quatre offres, que nous avons présentée de bonne foi à un moment où de nombreux foyers surveillent chaque facture », a déclaré James Lowther, directeur général commercial chez Openreach.

« Dans un marché aussi concurrentiel, nous ne pensons pas que la réglementation doive protéger les mauvais modèles économiques et nous ne sommes pas d’accord avec l’analyse d’Ofcom. Nous continuerons à dialoguer de manière constructive dans le cadre de la consultation afin d’aider nos clients à rester compétitifs. »

Les concurrents estiment que le régulateur devrait aller plus loin

Virgin Media O2 a salué la décision mais a estimé qu’Ofcom s’était concentré trop étroitement sur une seule offre.

« Nous sommes d’accord avec la décision d’Ofcom de bloquer l’une des offres les plus agressives d’Openreach, mais cela ne permet toujours pas de saisir l’ensemble du tableau », a déclaré un porte-parole à City AM.

« Le caractère interconnecté des offres et l’intention claire d’Openreach de “sonder le terrain” signifient qu’Ofcom devrait être plus ferme pour rendre Openreach comptable de son comportement, alors qu’il cherche à consolider sa position dominante et à comprimer la concurrence. »

L’opérateur a déclaré qu’Openreach avait introduit de nouvelles remises « au compte-gouttes » sur le marché afin de décourager les fournisseurs d’accès Internet d’orienter les clients vers des réseaux fibre concurrents.

Rajiv Datta, directeur général de Nexfibre, a également demandé au régulateur d’élargir son intervention.

« Nous saluons la proposition d’Ofcom de bloquer les offres les plus manifestement problématiques d’BT Openreach, mais cela ne va pas assez loin », a-t-il déclaré.

« Le régulateur devrait aussi prendre en compte l’effet cumulatif du flux régulier d’autres offres, qui s’inscrit dans une stratégie plus large visant à empêcher l’émergence d’une concurrence de gros à grande échelle et à consolider la position dominante de BT Openreach. »

La remise géographique d’Openreach, qui cible les zones où Virgin Media est présent, prévoit un paiement ponctuel de 50 £ pour les nouveaux clients full-fibre. Ofcom a indiqué qu’il n’entendait pas intervenir, car l’incitation était nettement inférieure à l’offre qu’il cherche à bloquer.

La consultation se poursuit jusqu’au 27 August, et une décision finale est attendue d’ici la fin de September. Openreach n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.