L'Office of Foreign Assets Control (OFAC) du département du Trésor américain a placé sur liste noire 10 individus et une entreprise en lien avec un schéma visant à placer de faux informaticiens nord-coréens au sein d'entreprises américaines. Pour les employeurs américains, cette affaire illustre comment une embauche à distance d'apparence banale peut entraîner une exposition aux sanctions lorsque l'identité du candidat est falsifiée.

L'action du 28 octobre visait des intermédiaires basés en Russie, responsables de la conversion des salaires en cryptomonnaie des informaticiens nord-coréens en espèces pour Pyongyang. Ces désignations gèlent tous les actifs que les individus et l'entreprise désignés détiennent aux États-Unis et rendent illégal pour les Américains de traiter avec eux, une interdiction assortie de sanctions civiles ou pénales pour les personnes américaines qui la violeraient.

Des facilitateurs russes au cœur de l'opération

Deux ressortissants russes, Ilya Aleksandrovich Boykov et Vitold Viktorovich Obertas, étaient au centre névralgique de l'opération, que l'OFAC a ciblée pour la conversion de cryptomonnaies en fonds utilisables au profit de sociétés écrans nord-coréennes. Les rapports attribuent à eux seuls près de 2 millions de dollars de conversions de crypto à Obertas, plus 1,25 million de dollars supplémentaires dans d'autres transactions en devises effectuées pour des responsables nord-coréens depuis janvier 2025.

Boykov, quant à lui, a été mis en cause pour le blanchiment d'environ 3,5 millions de dollars depuis 2024 et était également lié à Alis et Amnokgang, deux entreprises nord-coréennes sanctionnées.

L'action de l'OFAC a également nommé deux gestionnaires nord-coréens, Kim Ki Hyok et Kim Hyo Dong, qui dépendent tous deux de la Chinyong Information Technology Cooperation Company, une entreprise qui a elle-même fait l'objet d'une désignation du Trésor en 2023. Ces désignations répétées montrent que le Trésor exerce une pression sur le même réseau au fil des années plutôt que de traiter l'affaire comme une action ponctuelle. Ki Hyok dirige une délégation d'informaticiens en Russie et a transféré au moins 500 000 dollars vers la Corée du Nord depuis 2024, tandis que Hyo Dong, qui dirige un autre groupe, a aidé à contourner les sanctions pour plus de 100 000 dollars de transferts.

Comment la crypto circulait

Selon la société d'analyse blockchain Chainalysis, l'une des affaires qu'elle a suivies on-chain impliquait un développeur nord-coréen qui écrivait du code pour des protocoles blockchain et DeFi et percevait des salaires en stablecoins toutes les deux semaines. Les stablecoins présents dans les portefeuilles étaient ensuite convertis en Ether (ETH) et acheminés via des adresses de consolidation avant d'aboutir finalement chez Boykov. L'intermédiaire russe transférait ensuite les fonds vers Garantex, une plateforme russe sous sanction américaine, dans la dernière étape avant l'encaissement. Cette trace — des stablecoins de paie convertis en ETH, consolidés dans les portefeuilles d'un intermédiaire, puis sortis via une plateforme sanctionnée — est le type de schéma on-chain que les analystes utilisent pour relier des travailleurs individuels à un même appareil de blanchiment.

Alors que le rapport de l'OFAC indique qu'Obertas a commencé à manipuler de la crypto pour des responsables nord-coréens en 2025, le blog de Chainalysis estime que cet intermédiaire est actif depuis au moins 2023.

L'OFAC a également sanctionné le First Financial and Technical Development Center, une entité contrôlée par la Corée du Nord et basée en Russie. L'entreprise a gagné des millions en utilisant l'IA pour aider des informaticiens formés à décrocher des emplois aux États-Unis et ailleurs, tout en effectuant en coulisses des transferts de crypto. Six de ses agents ont été nommés en même temps qu'elle : Kim Kyong Ju, Ri Thae Chol, So Hyon Jin, Han Yu Song, Kim Sung Gwan et Hyon Se Il. Le Trésor a indiqué qu'ils ont rapporté au moins 750 000 dollars à l'entreprise depuis 2025.

Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a déclaré que le gouvernement nord-coréen « continue de cibler et d'exploiter les entreprises américaines par des activités frauduleuses menées par ses agents informatiques à l'étranger, qui utilisent des données sensibles comme armes et font chanter les entreprises pour obtenir des paiements substantiels ».

Un durcissement qui s'étend

Ces sanctions font suite à une opération du ministère de la Justice plus tôt ce mois-ci, qui a démantelé des dizaines de « laptop farms » au Texas et débouché sur deux arrestations. Les laptop farms hébergent des ordinateurs fournis par les entreprises afin que des travailleurs à l'étranger semblent se connecter depuis les États-Unis.

Selon Chainalysis, le groupe d'experts de l'ONU estime que le programme d'informaticiens rapporte à la Corée du Nord entre 250 et 600 millions de dollars par an, les fonds alimentant ses programmes d'armement et de missiles. Des revenus d'une telle ampleur expliquent en partie que la réponse soit devenue un effort multi-juridictionnel plutôt qu'une action d'un seul pays.

L'opération nord-coréenne fait également face à la pression de l'Australie et de l'Union européenne, qui ont toutes deux pris des mesures contre ce réseau ce mois-ci.

Parallèlement, le président Donald Trump s'efforce de relancer les pourparlers nucléaires avec Pyongyang, qui n'a montré que peu d'intérêt pour ceux-ci — laissant l'application des sanctions et l'ouverture diplomatique suivre des voies parallèles.

Source : Cryptopolitan