L'OFAC ouvre une nouvelle voie aux sanctions cryptographiques liées à l'Iran

Le 24 août, l'Office of Foreign Assets Control (OFAC) du Trésor américain a ajouté le secteur des actifs numériques de l'économie iranienne aux secteurs couverts par le décret présidentiel 13902. Cette détermination permet à l'OFAC de sanctionner toute personne qu'il estime opérer dans ce secteur ou fournir des services à son soutien. Le décret présidentiel 13902 constitue le socle des sanctions sectorielles contre l'Iran depuis sa promulgation en janvier 2020, et le Trésor a élargi au fil du temps la liste des secteurs couverts ; les actifs numériques en sont la dernière adjonction.

Cette mesure ne place pas chaque plateforme d'échange, courtier, entreprise de cryptomonnaies ou utilisateur iranien sur la liste des sanctions américaines. L'OFAC doit toujours identifier et désigner une personne ou une entité particulière. Ce qui a changé, c'est le point de départ : l'agence n'a plus besoin de partir d'une adresse de portefeuille, d'une entreprise nommée ou d'un lien préexistant avec un régime de sanctions. C'était pourtant le schéma habituel — l'OFAC a commencé à publier des adresses d'actifs numériques sur sa liste des Specially Designated Nationals en 2018, lorsqu'il a sanctionné deux ressortissants iraniens pour du Bitcoin lié à des produits de rançongiciels. Opérer dans le secteur iranien des actifs numériques peut désormais constituer en soi le fondement d'une future désignation.

Le Trésor a indiqué que cette autorité s'applique aux personnes et aux entreprises, quel que soit leur lieu d'implantation. Cela prolonge la mesure au-delà des frontières iraniennes, vers les entreprises qui relient l'activité locale aux marchés internationaux.

Un portefeuille peut être remplacé ; la chaîne de paiement est plus difficile à reconstituer

Un portefeuille sanctionné peut être abandonné en quelques minutes. La tâche la plus ardue consiste à faire circuler des fonds via les courtiers, les sociétés de paiement, les plateformes d'échange et les contreparties disposées à fournir de la liquidité ou à convertir des actifs numériques en biens, en dollars ou en une autre forme de valeur utilisable. C'est là que la nouvelle autorité prend tout son sens.

Une entreprise étrangère peut désormais faire face à une exposition accrue si l'OFAC conclut qu'elle opère dans le secteur iranien des actifs numériques ou lui apporte son soutien. Selon les faits d'un dossier, la décision peut viser une gamme de services : un desk de gré à gré fournissant de la liquidité, un courtier organisant des conversions, un prestataire de paiement réglant des transferts, ou une entreprise fournissant l'infrastructure technique d'une opération liée à l'Iran.

Ces exemples ne signifient pas que toute entreprise indirectement exposée à l'Iran soit sanctionnable ou ait enfreint les règles américaines. Ils illustrent le type de relation commerciale que l'OFAC peut examiner au titre de son autorité élargie. Pour les équipes de conformité, l'attention pourrait se déplacer au-delà du filtrage des adresses connues — un contrôle de base, puisque l'OFAC publie précisément à cette fin des identifiants d'actifs numériques désignés — vers la compréhension de qui se cache derrière une transaction et du rôle joué par un intermédiaire.

Cette action fait suite à des années de surveillance des réseaux entourant l'activité cryptographique iranienne. Coindoo avait précédemment examiné comment l'Iran a bâti une économie cryptographique malgré les sanctions américaines, notamment les différentes manières dont les actifs numériques sont utilisés par des réseaux liés à l'État comme par des citoyens cherchant à se protéger d'une monnaie nationale affaiblie. La dernière mesure du Trésor vise l'activité qu'il associe à l'évasion des sanctions et au financement du régime.

L'allégation de 100 millions de dollars du Trésor montre pourquoi il regarde au-delà des portefeuilles

Ce changement à l'échelle du secteur a été annoncé en même temps que près de 60 désignations visant des individus, des entreprises et des navires liés aux réseaux iraniens d'approvisionnement nucléaire, d'activité cybernétique et de revenus pétroliers. L'un de ces dossiers inscrit la cryptomonnaie au cœur d'une opération de négoce pétrolier bien plus vaste.

Le Trésor allègue qu'Ivan Obukhov, ressortissant ukrainien basé aux Émirats arabes unis, a servi pendant des années de courtier pour des navires de la flotte fantôme iranienne — des pétroliers qui masquent leur propriété, leur pavillon ou leur assurance pour transporter des cargaisons sanctionnées. Depuis 2023, le Trésor indique qu'il a traité plus de 100 millions de dollars de paiements en cryptomonnaies afin de faciliter des ventes de pétrole pour le compte de la Force Al-Qods du Corps des gardiens de la révolution islamique (IRGC-QF). Selon le Trésor, Obukhov a également travaillé avec un autre courtier pour acheter des navires ensuite utilisés dans des activités d'évasion de sanctions. L'OFAC l'a désigné au titre de son autorité antiterroriste pour un soutien présumé apporté à l'IRGC-QF, aux côtés de Foscom FZE, basée aux Émirats arabes unis, que le Trésor dit être détenue et gérée par lui.

Cette allégation ne suggère pas que la cryptomonnaie ait remplacé le marché pétrolier ou le réseau de transport maritime qui le sous-tend. Elle met en évidence un rôle plus restreint mais significatif : les actifs numériques peuvent transférer de la valeur entre participants lorsque les voies de paiement conventionnelles sont restreintes, risquées ou plus faciles à tracer via les banques.

Ce que les entreprises doivent retenir de cette décision

Les personnes américaines étaient déjà largement restreintes dans leurs transactions impliquant l'Iran, et le caractère global de cet embargo a conduit les grandes plateformes de négociation à exclure depuis des années les utilisateurs basés en Iran. La nouvelle détermination revêt une importance particulière pour les intermédiaires non américains, car le Trésor indique avoir élargi les agissements liés à l'Iran susceptibles de déclencher une exposition à des sanctions secondaires. Les entreprises reconnues comme facilitant le blanchiment d'argent iranien ou l'évasion de sanctions pourraient perdre l'accès au système financier américain.

Pour une plateforme d'échange ou une entreprise de paiement, les transactions directes ne représentent qu'une partie de l'examen. La propriété d'une contrepartie, sa localisation, son activité de négociation, ses accords de règlement et ses liens avec des courtiers dans des pays tiers peuvent tous devenir pertinents. L'objectif est de déterminer si une entreprise fournit un véritable service dans des conditions d'indépendance commerciale ou si elle facilite une opération cryptographique liée à l'Iran.

La mesure demeure une autorité de désignation, et non une conclusion générale selon laquelle toute l'économie cryptographique iranienne serait illicite ou contrôlée par l'État. La préoccupation affirmée du Trésor porte sur l'utilisation des actifs numériques par le régime iranien dans des transactions liées à l'IRGC et aux proches du régime. Les prochains dossiers montreront avec quelle ampleur l'OFAC appliquera cette norme.

La cryptomonnaie désormais aux côtés du transport maritime, de l'or et de la technologie

Les actifs numériques figuraient parmi les cinq secteurs visés par l'action du Trésor du 24 août, aux côtés de l'aviation, de l'or, du transport maritime et de la technologie. Le département a présenté la décision comme faisant partie de l'« Operation Economic Outcast », une campagne plus vaste contre les liens économiques de l'Iran à l'étranger.

Cela place la cryptomonnaie dans un cadre répressif différent. Le Trésor la traite comme une composante possible des mêmes réseaux qui transportent le pétrole, se procurent de la technologie, exploitent des navires et recourent à des entreprises étrangères pour gérer les paiements.

La prochaine évolution importante sera la première utilisation de cette autorité contre un prestataire de services cryptographiques étranger. Un tel dossier clarifierait jusqu'où l'OFAC entend pousser la détermination sectorielle, et quelles parties du marché mondial des actifs numériques il considère comme les plus exposées au risque de sanctions liées à l'Iran.