Par Emmanuel Igwe, économiste au Prosperity Institute

Le dernier rapport sur les risques budgétaires de l'Office for Budget Responsibility (OBR) dresse un tableau dans lequel les hausses d'impôts apparaissent comme la seule réponse viable au délabrement croissant des finances publiques britanniques.

C'est devenu une morose tradition de juillet : l'OBR descend de Petty France pour livrer son oracle sur les risques budgétaires et la soutenabilité, comme elle l'a fait à nouveau ce mois-ci. Le message était, comme prévu, sombre — la dette britannique est en spirale, les marchés s'inquiètent de plus en plus des perspectives économiques du pays, et un alourdissement de la charge fiscale semble inévitable. En tant que nouveau Premier ministre britannique, Andy Burnham hérite désormais à la fois de l'oracle et de sa malédiction.

Dans son dernier rapport, l'OBR avertit que la dette atteindra 300 % du PIB d'ici les années 2070 sans un resserrement budgétaire de 3,8 % du PIB d'ici 2031-2032 — soit environ la taille de l'impôt sur les sociétés national ou de la dépense totale d'éducation d'ici 2030-2031. Si le resserrement est reporté à 2050, le coût grimpe à huit pour cent du PIB, soit l'équivalent des dépenses de santé actuelles. Ces pressions budgétaires à long terme liées au vieillissement des populations constituent un défi commun à la plupart des économies du G7, bien que les projections de l'OBR suggèrent que la trajectoire britannique figure parmi les plus raides. Pour les commentateurs du Guardian et du Telegraph, le seul remède est que le gouvernement prélève davantage auprès des contribuables.

Un avertissement récurrent

L'insoutenabilité de la dette est un thème récurrent dans les publications de l'OBR depuis des années, apparaissant dans les rapports de 2021, 2022, 2023, 2024 et 2025. L'édition de l'an dernier révélait que les emprunts avaient atteint trois pour cent au-dessus du PIB malgré la charge fiscale la plus élevée enregistrée en temps de paix. Tout au long de l'existence de l'OBR, ses projections — dont beaucoup ne se sont pas réalisées — ont sous-tendu des augmentations d'impôts successives, pourtant les perspectives de croissance économique de la Grande-Bretagne ne cessent de reculer.

Au cours du dernier exercice financier, les contribuables britanniques ont versé 1,23 billion de livres à l'Échiquier. La charge fiscale devrait passer de son niveau actuel de 36,3 % du PIB à 38,5 % d'ici la fin de la décennie. Le professeur David Miles de l'OBR a reconnu que la Grande-Bretagne s'engageait en « territoire inconnu », car de nouvelles hausses d'impôts risquent d'éroder la croissance future. Dans une admission frappante, l'OBR prescrit effectivement un remède amer tout en avertissant que le patient pourrait ne pas le tolérer.

Si l'OBR s'abstient de recommander explicitement des hausses d'impôts, elle dépeint un scénario dans lequel elles apparaissent comme la seule solution. Les réformes majeures ou les réductions des dépenses sont effectivement écartées : le triple verrou des retraites est traité comme un dispositif permanent, les dépenses de santé sont censées suivre une trajectoire toujours ascendante, et les dépenses primaires devraient passer de 40 % du PIB à 49 % d'ici 2070. Le moteur sous-jacent est démographique — un ratio décroissant d'adultes en âge de travailler par rapport aux retraités qui gonfle simultanément les obligations de retraite et de santé tout en réduisant l'assiette fiscale. Dans ce cadre, les dépenses fonctionnent comme une force incontrôlable, ne laissant que la fiscalité comme unique levier ajustable.

Réévaluation de l'immigration

Les conséquences d'une telle logique de modélisation sont apparues lorsque l'OBR a admis en 2024 que son hypothèse selon laquelle toute immigration représentait un gain net pour l'Échiquier était loin d'être exacte. Bien qu'elle ait maintenu que chaque nouvel arrivant de plus de 25 ans contribuait positivement à la croissance économique dans l'ensemble, une ventilation par salaire a révélé que les immigrants à bas salaires représentaient un coût net sur la durée de vie — particulièrement une fois pris en compte des facteurs tels que l'indefinite leave to remain (ILR), les personnes à charge et l'éligibilité aux prestations. Cette réalité devient plus prononcée à mesure que les migrants arrivés lors de la Boriswave approchent du seuil de cinq ans auquel ils peuvent obtenir des visas ILR, accordant l'accès aux prestations et la possibilité d'amener des personnes à charge au Royaume-Uni — un développement qui commence déjà à se matérialiser.

Une influence institutionnelle croissante

Plus frappant encore est le statut quasi constitutionnel qu'ont acquis ces rapports. La controverse de l'an dernier qui a culminé avec la démission du président de l'OBR, Richard Hughes, a souligné le poids oraculaire que portent désormais les publications de l'OBR — tant à Westminster que sur les parquets de trading de la City. Les déclarations budgétaires du gouvernement ressemblent de plus en plus à des pétitions adressées au marché bénies par l'OBR, plutôt qu'à des expressions souveraines d'intention politique.

Jeremy Warner, du Telegraph, a soutenu qu'Andy Burnham devrait augmenter les impôts pour combler les lacunes de financement. Pourtant, comme Mathew Bowles l'a écrit dans The Critic, la boîte à outils de Burnham est en grande partie vide. Son manifeste excluait toute hausse de la TVA, de l'impôt sur le revenu et des cotisations sociales, limitant ses options — d'autant plus que la dette publique atteint déjà 100 % du PIB et que les seuls paiements d'intérêts sur la dette s'élèvent à 110 milliards de livres par an.

Burnham s'est engagé à honorer l'engagement du manifeste du Parti travailliste contre les hausses d'impôts généralisées, mais le défi du financement de son programme de dépenses persiste. Il a jusqu'à présent refusé d'écarter une taxe sur la fortune et a indiqué que le pays pourrait devoir « demander un peu plus » pour équilibrer ses comptes. Ses instincts fiscaux penchent vers une réduction des prélèvements sur le travail et une augmentation de ceux sur les actifs — une orientation qui pointe vers des taux d'imposition commerciale potentiellement plus élevés sur les entrepôts et l'alignement des taux d'imposition des plus-values sur ceux de l'impôt sur le revenu. De telles mesures augmenteraient encore les coûts des ménages et compliqueraient l'environnement opérationnel des entreprises.

Adam Smith a fait observer avec ironie que « beaucoup de ruine se trouve dans une nation », cherchant à rassurer un ami alarmé par les perspectives économiques de la Grande-Bretagne au XVIIIe siècle. Plutôt que d'offrir une reassurance similaire aujourd'hui, les derniers chiffres de l'OBR ont peut-être quantifié exactement combien de ruine il reste à la Grande-Bretagne.