À travers les États-Unis, les appels à « taxer les riches » se sont révélés être de puissants cris de ralliement politique. Pourtant, même dans le New York du maire Zohran Mamdani, faire payer davantage les fortunés ne s'est pas déroulé aussi aisément que le prévoyaient les partisans de la mesure.

Ce qui semblait au départ être un concept simple — imposer une nouvelle taxe aux propriétaires de résidences secondaires de luxe à New York qui résident principalement ailleurs — a en réalité engendré une confusion importante dans le paysage immobilier notoirement complexe de la ville. Différentes versions d'une taxe sur les pieds-à-terre sont débattues dans les cercles politiques new-yorkais depuis des années, les propositions antérieures ayant échoué au niveau de la législature de l'État avant que l'administration Mamdani ne poursuive sa mise en œuvre au niveau municipal.

« Cela semble très simple, mais plus on creuse, plus on examine les nuances, et plus cela devient compliqué », a déclaré Gary Bingel, spécialiste des taxes d'État et locales et associé au sein du cabinet comptable EisnerAmper.

La politique a également suscité l'opposition tant des ultra-fortunés que de ceux disposant de moyens plus modestes.

Le président Donald Trump, dont le penthouse doré de Manhattan pourrait être soumis à la taxe étant donné que sa résidence principale se trouve désormais en Floride, a déclaré qu'il examinait si une intervention fédérale pourrait « éviter ce désastre avant qu'il ne soit trop tard ».

Une coalition de propriétaires a déposé une plainte contestant la mise en œuvre de la taxe par la ville, faisant valoir que les responsables n'avaient pas suffisamment déterminé qui serait redevable et avaient en revanche reporté ce fardeau sur les propriétaires. Un juge a prononcé une suspension temporaire de la procédure cette semaine, mais la ville a fait appel, permettant à l'initiative fiscale de se poursuivre pendant que l'affaire suit son cours devant les tribunaux.

L'instauration d'une nouvelle taxe sur les résidences secondaires à plusieurs millions de dollars, communément appelées pieds-à-terre, a constitué une première victoire politique pour Mamdani dans son effort plus large visant à augmenter les impôts des contribuables les plus aisés de la ville pour financer son ambitieux programme politique.

La taxe sur les pieds-à-terre imposerait une surtaxe aux maisons individuelles, à deux et trois logements d'une valeur supérieure à 5 millions de dollars, ainsi qu'aux copropriétés et aux coopératives d'une valeur d'un million de dollars ou plus, à condition que ces biens ne soient pas la résidence principale du propriétaire.

Selon les responsables municipaux, la mesure devrait générer environ 500 millions de dollars par an pour le budget de la ville, financés principalement par des personnalités éminentes qui profitent de la vie urbaine mais ne paient pas l'impôt sur le revenu de la ville. Bien que significative, cette somme ne représente qu'une part modeste du budget annuel total de la ville de New York, qui dépasse les 100 milliards de dollars et fait face à des pressions récurrentes liées aux déficits.

C'est là que la mise en œuvre se complique.

Les propriétaires fortunés placent fréquemment leurs biens immobiliers dans des fiducies, ce qui obscurcit la propriété directe tout en facilitant des transferts plus fluides vers les héritiers. Les sociétés à responsabilité limitée peuvent dissimuler de manière similaire l'identité d'un propriétaire, rendant difficile pour les responsables gouvernementaux de déterminer qui réside réellement dans un logement donné. D'autres villes ayant adopté des taxes similaires ont rencontré des obstacles comparables — Vancouver a introduit une taxe sur les logements vacants en 2017 et a depuis affiné ses mécanismes de conformité et d'audit, tandis que Paris a progressivement augmenté les surtaxes sur les résidences secondaires.

Au-delà de cela, de nombreux arrangements de propriété pourraient compliquer la responsabilité fiscale. Par exemple, permettre à un parent d'occuper une résidence secondaire sans documentation formelle, ou posséder et louer un ou plusieurs biens dont les locataires ne disposent pas de documents prouvant que le logement est leur résidence principale.

« Ces situations rendent difficile la preuve que des personnes y résident », a déclaré Mark Limardo, associé spécialisé en fiscalité au cabinet d'avocats Herrick à Manhattan. « Le concept est simple, mais les règles de propriété et les règles de documentation l'ont rendu très compliqué. »

La mairie maintient que prouver la résidence dans la ville ne devrait pas être excessivement contraignant et souligne que son département des finances possède une vaste expérience dans le traitement de documents de propriété complexes.

Mamdani, connu pour défier publiquement les personnes fortunées, a lancé la taxe avec une vidéo mettant en avant le PDG du fonds spéculatif Ken Griffin, filmée devant un penthouse de Manhattan que le milliardaire a acquis pour environ 239 millions de dollars. L'extrait a enthousiasmé les partisans de Mamdani, mais Griffin a ensuite déclaré qu'il était « effrayant » qu'un responsable public attire l'attention sur l'une de ses résidences, particulièrement après l'assassinat du PDG de UnitedHealthcare, Brian Thompson, dans le même quartier.

La ville a ensuite publié un registre en ligne exhaustif des propriétaires qu'elle a identifiés comme potentiellement assujettis à la taxe, incluant leurs noms, adresses et valeurs des biens. Cette publication, que la ville est légalement tenue de produire, a exacerbé les tensions entre le maire et les New-Yorkais aisés, dont beaucoup ont qualifié cette divulgation de forme de doxing ou de humiliation publique.

L'administration a ensuite envoyé des avis postaux à un sous-groupe plus restreint — environ 17 000 propriétés — qu'elle estimait être assujetties à la taxe, informant les destinataires qu'ils pouvaient demander des exemptions. Mamdani a annoncé l'envoi de ces courriers dans une publication triomphante sur les réseaux sociaux déclarant : « Si vous avez une résidence secondaire à New York d'une valeur supérieure à 5 millions de dollars, vérifiez votre boîte aux lettres quand vous reviendrez dans les cinq arrondissements — car vous avez du courrier. »

Il a par la suite repoussé la date limite de demande d'exemption suite à une vague de mécontentement public de la part de personnes ayant déclaré avoir reçu les avis par erreur ou avoir rencontré des difficultés à s'orienter dans le processus d'exemption.

Stewart Sterk, professeur de droit immobilier à la Cardozo School of Law de New York, a prédit que la plainte déposée la semaine dernière ne serait pas la dernière, indiquant qu'il s'attendait à ce que de nombreuses personnes ciblées par la taxe intentent des actions individuelles concernant les exemptions refusées, compte tenu du grand nombre d'appartements concernés et de la diversité des arrangements de propriété en jeu.

« Ce sera un sujet de litige pendant encore un bon moment », a-t-il déclaré.