Nvidia, l'entreprise qui a tiré davantage profit que toute autre de l'essor de l'intelligence artificielle et qui contrôle une part estimée à 80 % ou plus du marché des accélérateurs IA, se tourne désormais vers Wall Street pour s'assurer que les capitaux continuent d'affluer.

Lundi, Nvidia a annoncé des partenariats avec Apollo, BlackRock, Blackstone, Brookfield, Goldman Sachs et KKR afin d'établir des plateformes de financement conçues pour mobiliser plus de 500 milliards de dollars en faveur de l'infrastructure IA. Les capitaux proviendront principalement d'investisseurs tiers, permettant aux clients de Nvidia de financer des puces et des centres de données tout en maintenant l'exposition de Nvidia limitée et hors bilan.

Les conditions spécifiques de chaque arrangement restent non divulguées. Cependant, les analystes attendent depuis longtemps une opération de cette nature — qui reclassifie la puissance de calcul IA en tant qu'actif d'infrastructure comparable à une autoroute à péage ou une centrale électrique, générant des flux de trésorerie réguliers capables de supporter une dette. Jusqu'à présent, une préoccupation dominante était que les GPU fonctionnent davantage comme un stock de processeurs à dépréciation rapide nécessitant des injections de capital toujours plus importantes.

« Nous sommes passés d'une époque où les entreprises achetaient des puces et construisaient des centres de données projet par projet à une ère où les usines IA peuvent être financées en tant qu'infrastructure productive », a écrit Jensen Huang, PDG de Nvidia, mardi. Sa formule est concise : « En IA, la puissance de calcul est un revenu. »

Sous ce changement se cache une autre transformation fondamentale : qui finance réellement le déploiement de l'IA.

Il y a un an, la plupart des géants de la technologie pouvaient affirmer de manière crédible qu'ils finançaient l'expansion de l'IA grâce aux énormes flux de trésorerie accumulés au fil de décennies d'activités logicielles à forte marge et de profits massifs. Depuis, la dette a pris le devant de la scène. Goldman Sachs estime que le financement lié à l'IA représente désormais près d'un quart de l'ensemble des émissions obligataires américaines de catégorie investment grade, tandis que l'investissement total dans l'IA approche les 600 milliards de dollars cette année seule. Cette poussée de financement intervient également à un moment où l'industrie fait face à des contraintes physiques au-delà du capital : les centres de données IA exigent des quantités d'électricité sans précédent, et la capacité du réseau est devenue un goulot d'étranglement pour l'expansion dans des régions allant du nord de la Virginie à l'Irlande, l'Agence internationale de l'énergie projetant que la consommation mondiale d'électricité des centres de données pourrait atteindre le double de son niveau de 2022 d'ici 2026.

Nvidia prend des mesures proactives pour identifier le prochain grand réservoir de capitaux. Le mécanisme est simple : un véhicule de financement indépendant lève des fonds pour acheter des GPU Nvidia et des infrastructures de centres de données. Une entreprise IA loue ensuite ou s'engage à utiliser cette capacité de calcul, générant un flux de paiements sur la base duquel le véhicule peut emprunter. Des sociétés comme Apollo et KKR structurent et gèrent cette dette, en la plaçant auprès des vastes réservoirs de capitaux institutionnels qu'elles supervisent — principalement les capitaux d'assurance et de retraite.

Le chroniqueur de Bloomberg Matt Levine a résumé la vision à long terme en trois étapes : canaliser davantage d'investissements privés vers les comptes de retraite des personnes ordinaires, lever des sommes considérables de fonds de crédit privé et d'infrastructure, et déployer cet argent pour construire les centres de données que les entreprises IA loueront.

L'attrait de ces réservoirs de capitaux est structurel. Les centres de données sont des projets coûteux et de longue durée nécessitant un financement pluriannuel. Les assureurs et les fonds de pension, quant à eux, portent des obligations à échéance lointaine — des rentes qui peuvent être versées pendant des décennies, ou des prestations de retraite dues dans un futur éloigné. Ils recherchent naturellement des actifs à longue duration dont les flux de trésorerie peuvent être mis en correspondance avec ces passifs. Les gestionnaires de crédit privé et d'infrastructure servent d'intermédiaires, transformant des projets comme les centres de données en instruments de dette que ces institutions peuvent détenir. Ce modèle a un précédent historique dans le déploiement des télécommunications des années 1990, lorsque les réseaux de fibres optiques ont été titralisés de la même manière et placés auprès d'investisseurs institutionnels — une époque qui a produit une expansion rapide de l'infrastructure nationale avant qu'une surcapacité ne contribue à une vague de défauts et de faillites.

Nvidia a indiqué qu'elle consacrait également ses propres ressources à cet effort. Huang a déclaré que l'entreprise pourrait fournir un soutien en valeur résiduelle allant jusqu'à 25 % pour certains projets — offrant effectivement une protection partielle contre le risque que les puces sous-tendant une opération de financement perdent beaucoup plus de valeur que ce que les prêteurs anticipaient.

Ben Thompson, auteur de la publication de stratégie technologique Stratechery, a qualifié cela de « en un certain sens, une baisse de prix » : Nvidia utilise ses propres bénéfices pour réduire le coût du capital de ses clients et faciliter le financement des centres de données basés sur Nvidia.

L'évolution est remarquable. L'essor de l'IA a commencé avec certaines des sociétés les plus riches de l'histoire dépensant leur propre trésorerie. Puis sont venus les obligations. Désormais, Nvidia aide Wall Street à transformer la puissance de calcul elle-même en une classe d'actifs investissable capable d'attirer les provisions d'assurance, les fonds de pension et d'autres épargnes à longue duration. Cette stratégie intervient également dans un contexte de concurrence croissante, AMD augmentant la production de ses accélérateurs de la série MI300 et les principaux fournisseurs de cloud, dont Google, Amazon et Meta, investissant dans des puces personnalisées conçues pour réduire leur dépendance à la plateforme de Nvidia.

Les analystes de Wall Street voient cet arrangement d'un œil favorable. Joseph Moore de Morgan Stanley a déclaré qu'il dissipe les inquiétudes concernant le financement circulaire, puisque les investisseurs tiers fourniront l'essentiel des capitaux tandis que Nvidia ne participe que de manière limitée. Vivek Arya de Bank of America a largement abondé dans ce sens, ajoutant que les puces de Nvidia sont inhabituellement finançables car les GPU peuvent être redéployés entre les opérateurs et que le logiciel CUDA de l'entreprise peut prolonger leur durée de vie utile.

Thompson, toutefois, a soulevé une préoccupation plus large. Les réservoirs de capitaux institutionnels sollicités sont fondamentalement différents du capital-risque ou des actions technologiques : ils sont conçus, au moins en partie, pour rechercher la sécurité.

« C'est une chose de dépenser tout son flux de trésorerie disponible ; c'en est une autre de faire appel aux marchés de la dette », a-t-il écrit. « Et, au-delà de cela, c'est une chose entièrement nouvelle et angoissante que de mobiliser des actifs en quête de sécurité. »