Les Denver Nuggets ont signé DeMar DeRozan, six fois All-Star, pour un contrat d'un an à 3,9 millions de dollars, recrutant un vétéran scoreur qui a affiché 18,4 points et 4,1 passes décisives de moyenne la saison dernière avec les Sacramento Kings. Depuis son arrivée dans la ligue en 2009, DeRozan est passé par Toronto, San Antonio, Chicago et Sacramento, bâtissant une carrière sur le tir à mi-distance et le scoring à haut volume plutôt que sur le volume à trois points. Cette signature intervient après un intersaison au cours duquel la franchise semblait souvent évoluer dans la direction opposée à celle qui lui avait permis de remporter le titre de la National Basketball Association (NBA) en 2023 : un effectif de plus en plus coûteux, un banc devenu moins fiable et des décisions difficiles à prendre simplement pour respecter les règles financières de la ligue.

Le départ de Peyton Watson, en particulier, représentait une concession à la réalité selon laquelle construire autour de Nikola Jokic devenait de plus en plus coûteux. Dans ce contexte d'assainissement financier davantage que de planification de titre, la signature de DeRozan se distingue comme un type de mouvement familier pour les Nuggets : l'ajout d'un autre vétéran accompli.

Cette signature a du sens en partie parce que Denver n'avait pas le luxe de viser la perfection. Ses recrues de l'intersaison visaient surtout à combler des lacunes plutôt qu'à transformer la rotation. Tyus Jones a été conservé comme meneur remplaçant, Marvin Bagley III a été ajouté pour apporter des minutes derrière Jokic, et Spencer Jones a été maintenu après que les Nuggets ont aligné l'offre du Thunder — une décision qui a encore compliqué une masse salariale déjà serrée. Le résultat était loin d'être idéal : l'équipe avait manifestement besoin d'un autre créateur, en particulier pendant les passages où Jamal Murray aurait besoin de repos, mais disposait de peu de flexibilité financière pour y remédier. Cette inflexibilité a une origine précise : Denver a évolué au-dessus du deuxième plafond (« second apron ») de la NBA au cours des dernières saisons, un palier salarial qui prive les équipes d'outils comme l'exception mid-level taxpayer et la possibilité d'agréger des salaires dans les échanges, ce qui fait des signatures de vétérans à bas coût l'un des rares leviers qu'une direction peut encore actionner dans cette situation. Le montant de 3,9 millions de dollars représente également une forte baisse par rapport au contrat de trois ans que DeRozan avait signé avec Sacramento en 2024.

DeRozan ne résout pas tous les problèmes, mais il en règle un devenu de plus en plus important : offrir quelqu'un d'autre capable de prendre le ballon, de créer un tir et d'organiser une attaque lorsque les deux meilleurs joueurs offensifs des Nuggets ne sont pas sur le parquet. Son pourcentage de tir de 49,7 % la saison dernière suggère également qu'à 37 ans, il demeure bien plus qu'un vétéran de façade.

Il existe toutefois une contradiction évidente dans cette opération. Les Nuggets ont besoin d'athlétisme et de défense, et DeRozan n'apporte ni l'un ni l'autre en abondance. Ce n'est pas un tireur à trois points à haut volume, ce qui pourrait rendre certaines combinaisons du second cinq difficiles pour une équipe qui dépend déjà fortement de l'espacement autour de Jokic. Plus important encore, remplacer un jeune joueur à double contribution (« two-way ») comme Watson par un scoreur vieillissant change la nature de l'effectif : Watson représentait une partie de l'avenir de Denver, tandis que DeRozan en représente le présent. Cette distinction compte car les Nuggets ne cherchent plus simplement à construire une bonne équipe autour de leur pièce maîtresse — ils tentent de maximiser ce qui reste d'une fenêtre de titre qui a déjà commencé à se refermer.

La manière dont l'entraîneur principal David Adelman choisira d'utiliser DeRozan figurera parmi les questions les plus intrigantes de la saison. DeRozan a essentiellement été titulaire tout au long de sa carrière, et lui demander de devenir sixième homme à ce stade nécessitera un certain ajustement. Il se peut toutefois que ce soit le rôle qui offre le plus de valeur aux Nuggets : le cinq de départ composé de Murray, Christian Braun, Cam Johnson, Aaron Gordon et Jokic peut rester intact, tandis que DeRozan devient le stabilisateur offensif du second cinq. Il peut également être aligné en décalé avec Murray ou Jokic, garantissant qu'un créateur éprouvé soit sur le parquet pendant une grande partie du match. Les Nuggets n'ont pas besoin qu'il soit le joueur qui a porté les Raptors ou les Bulls ; ils ont besoin qu'il rende les séquences avec les remplaçants moins vulnérables et qu'il offre une option supplémentaire lorsque les défenses des playoffs privent inévitablement l'équipe de ses deux ou trois premiers choix.

Vu sous cet angle, cette signature doit être considérée moins comme un coup d'éclat que comme un aveu de la situation des Nuggets dans leur cycle de titre. Ils ne se reconstruisent pas, et ils ne posent pas non plus les gestes radicaux qui suggéreraient qu'ils ont abandonné leur noyau. Ils placent des paris calculés sur le présent, même lorsque ces paris se font au détriment de l'avenir. DeRozan ne réglera peut-être pas les lacunes défensives de Denver ni ne rajeunira son banc, mais il donne à l'équipe quelque chose qui lui manquait cruellement : un autre vétéran qui a passé sa carrière à comprendre comment fabriquer des points lorsque le match devient difficile. La question n'a jamais été de savoir si Jokic peut rendre les Nuggets compétitifs ; c'est de savoir s'ils pourront continuer à entourer leur superstar d'aide avant que le temps, l'âge et l'économie de la NBA ne rendent la réponse de plus en plus difficile. Le contrat de DeRozan est la dernière tentative pour s'assurer que cette question n'ait pas encore à recevoir de réponse — jusqu'à quand est, malheureusement, une tout autre affaire.

Anthony L. Cuaycong écrit la chronique Courtside depuis que BusinessWorld a introduit une section Sports en 1994. Il est consultant en planification stratégique, en gestion des opérations et des ressources humaines, en communications d'entreprise et en développement des affaires.