Par Carlo Arcilla

Pour la deuxième fois de sa présidence, le président Ferdinand Marcos Jr. a souligné le besoin urgent d'intégrer l'énergie nucléaire dans le réseau électrique des Philippines. Alors que le pays est confronté à certains des tarifs d'électricité les plus élevés de la région, à un système de réseau insulaire fragmenté et à une exposition à la volatilité des prix mondiaux des carburants, il fait face à une décision cruciale. Le charbon reste la principale source d'électricité des Philippines — en grande partie importé, principalement d'Indonésie — laissant le pays vulnérable aux fluctuations des prix des matières premières et compliquant les efforts pour respecter ses engagements de réduction des émissions au titre de l'Accord de Paris. Au-delà de la volonté politique, un ensemble solide de preuves scientifiques et économiques plaide en faveur de l'ajout de l'énergie nucléaire au mix énergétique national.

1. Densité énergétique et fiabilité du réseau

Le principal avantage de l'énergie nucléaire réside dans son extraordinaire densité énergétique. Alors que les combustibles fossiles et les énergies renouvelables tirent leur énergie des interactions des électrons atomiques, l'énergie nucléaire la tire de la fission du noyau atomique — un processus qui produit une densité énergétique environ quatre millions de fois supérieure à celle des sources conventionnelles.

Toute discussion sérieuse sur les options énergétiques doit également tenir compte du facteur de capacité :

• L'énergie nucléaire fonctionne avec une disponibilité d'environ 92 %, fournissant une électricité de base fiable.
• Le solaire et l'éolien fonctionnent de manière intermittente, avec des facteurs de capacité de seulement 20 à 30 %.

L'énergie nucléaire n'a pas vocation à remplacer les énergies renouvelables ; elle les complète plutôt en fournissant une puissance de base stable lorsque la production solaire et éolienne diminue. Il est tout aussi important de noter que la production nucléaire génère zéro émission directe de dioxyde de carbone pendant son fonctionnement, conformément à la recommandation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) visant à augmenter la capacité nucléaire mondiale dans le cadre de la lutte contre le changement climatique.

2. Antécédents de sécurité et technologie de nouvelle génération

Bien que les accidents historiques aient alimenté l'anxiété du public, les analyses statistiques de la mortalité par térawattheure classent le nucléaire parmi les méthodes de production d'énergie les plus sûres. Les avancées techniques modernes ont permis de réduire davantage les risques associés aux conceptions antérieures.

Les fusions de réacteurs passées impliquaient d'anciens systèmes modérés à l'eau. En revanche, les petits réacteurs modulaires avancés (SMR) utilisent du combustible TRISO (Tristructural Isotropic). Scellé dans des revêtements protecteurs en carbure de silicium, le combustible TRISO est conçu pour résister à des températures élevées tout en contenant les radionucléides, rendant une fusion du cœur pratiquement impossible.

Ces réacteurs compacts, d'une puissance allant de 25 à 300 mégawatts, offrent des options adaptées aux Philippines :

• Îles non raccordées au réseau : une électricité abordable et fiable pour les provinces reculées qui dépendent actuellement de générateurs diesel coûteux.
• Pôles industriels : une alimentation dédiée et ininterrompue pour des installations à forte intensité énergétique telles que les centres de données.

L'intérêt commercial se concrétise déjà. L'entreprise américaine Valar Atomics, par exemple, a annoncé son intention de construire un réacteur prototype aux Philippines, à condition que des cadres réglementaires appropriés soient mis en place.

3. Réglementation et politique : la création de PhilATOM

Les fournisseurs nucléaires internationaux exigent une autorité de réglementation forte et indépendante avant de déployer leur technologie et leur capital. En réponse, les Philippines ont adopté la loi de la République 12305, créant l'Autorité philippine de réglementation de l'énergie atomique (PhilATOM).

PhilATOM fonctionne comme une agence indépendante axée sur la sûreté, la sécurité et les garanties nucléaires. Sa juridiction s'étend au-delà des centrales électriques pour couvrir toutes les utilisations des rayonnements ionisants, y compris les rayons X médicaux, les appareils d'IRM et l'irradiation industrielle. La nomination rapide de sa direction et la formulation de ses règles et règlements d'application (IRR) sont des étapes cruciales pour permettre la réalisation de projets nucléaires commerciaux sous la supervision du ministère de l'Énergie (DoE) et de la Commission de réglementation de l'énergie (ERC).

4. Impératif économique et acceptation publique

Les ménages philippins supportent certains des coûts d'électricité les plus élevés d'Asie du Sud-Est. Une famille type consacre environ 10 % de ses revenus nets à l'électricité, contre seulement 1 à 5 % dans les pays voisins.

Bien que les coûts d'investissement initiaux des centrales nucléaires varient de 5 à 10 milliards de dollars, leur durée de vie opérationnelle prolongée de 60 à 80 ans et leurs faibles coûts de carburant réduisent considérablement le coût actualisé de l'électricité (LCOE) au fil du temps. Les recherches menées par des experts du nucléaire suggèrent que l'exploitation des installations nucléaires pourrait, à terme, fournir de l'électricité à un coût inférieur à celui du charbon et des énergies renouvelables intermittentes.

D'autres pays de l'ASEAN, dont l'Indonésie et le Vietnam, ont également étudié l'énergie nucléaire dans le cadre de leurs stratégies énergétiques à long terme, ce qui reflète une réévaluation régionale plus large du rôle de l'énergie nucléaire dans la réalisation de la sécurité énergétique et de la décarbonation.

L'opinion publique est également favorable à l'adoption du nucléaire. Selon les enquêtes du DoE, 79 % des Philippins soutiennent l'utilisation de l'énergie nucléaire. Cette large acceptation s'explique en partie par les millions de travailleurs philippins à l'étranger (OFW) vivant dans des nations dotées de l'énergie nucléaire, qui ont directement bénéficié d'une électricité abordable et fiable.

5. Réévaluation de la centrale nucléaire de Bataan et de la gestion des déchets

La centrale nucléaire de Bataan (BNPP), d'une puissance de 620 mégawatts, construite par Westinghouse dans les années 1970, a été achevée en 1984 à un coût de plus de 2 milliards de dollars mais n'a jamais été chargée en combustible ni exploitée commercialement. Sa mise sous cocon a coïncidé avec la catastrophe de Tchernobyl en 1986 et la transition politique de la révolution du pouvoir populaire. Pourtant, des centrales sœurs structurellement identiques — Kori-2 en Corée du Sud, Krško en Slovénie et Angra-1 au Brésil — fonctionnent en toute sécurité et de manière rentable depuis des décennies. Des études géologiques récentes confirment que le site de la BNPP ne se trouve pas sur une faille active et que le mont Natib à proximité n'est pas un volcan actif. La société sud-coréenne KHNP a déclaré que la BNPP pouvait être réhabilitée en toute sécurité pour fournir une capacité de production à court terme.

Sur la question du combustible usé, la gestion à long terme des déchets est réalisable grâce à des méthodes d'élimination géologique éprouvées. Étant donné le faible volume physique des déchets nucléaires, les Philippines pourraient adopter l'élimination dans des trous de forage profonds. En exploitant la technologie de forage géothermique existante pour atteindre des profondeurs de trois kilomètres et en la combinant avec des barrières en bentonite, le pays peut obtenir un stockage sûr et définitivement isolé sans imposer de fardeaux aux générations futures.

Le Dr Carlo Arcilla est titulaire d'un doctorat en ingénierie géotechnique et en géosciences de l'Université de l'Illinois. Il est professeur de géosciences et chef du laboratoire des sciences des matériaux de la Terre à l'Institut national des sciences géologiques, Collège des sciences, de l'Université des Philippines. Il est également l'ancien directeur de l'Institut philippin de recherche nucléaire.