Éprouvée par un changement d'actionnariat confus, NTEL (NatCom Development & Investment Limited) a manqué le pic d'un paysage télécom nigérian en rapide évolution. Aujourd'hui, dans le but d'améliorer ses chances de survie, l'entreprise a restructuré ses activités, passant d'opérateur télécom traditionnel à opérateur virtuel allégé en actifs et axé sur l'infrastructure numérique.

NTEL a succédé à l'ancienne Nigerian Telecommunications Limited (NITEL), un monopole d'État qui comptait environ 500 000 clients avant l'an 2000. Elle a ensuite été distancée par les nouveaux opérateurs licenciés comme MTN, Econet (devenu Airtel) et Globacom, qui offraient de meilleurs services après 2000. Cette évolution a fait suite à la libéralisation du secteur, marquée par l'enchère de licences mobiles numériques organisée en 2001 par la Nigerian Communications Commission, qui a introduit MTN et Econet sur le marché, Globacom les rejoignant en 2003.

Malgré des tentatives de repositionnement notables, NITEL a peiné à fournir des services de qualité. Certains observateurs ont imputé son déclin à un recrutement excessif et à des choix stratégiques infructueux.

« Je dirais que l'un des problèmes auxquels NITEL a été confrontée, c'est qu'il y avait un plan au départ, mais qu'il n'y avait pas de plan à long terme », a déclaré Eshiofuneh Sanni, ancien employé, dans un entretien avec Technext.

Il a ajouté qu'« ils ne s'étaient pas préparés à la rapidité avec laquelle l'industrie allait se transformer ou évoluer ».

En 2015, NATCOM a racheté les actifs de NITEL pour environ 252 millions de dollars et a rebaptisé l'entreprise NTEL. Celle-ci a ensuite lancé une offre de haut débit 4G LTE et de données illimitées, et est brièvement apparue comme un concurrent de poids sur le marché. Elle est toutefois restée accablée par une couverture faible, des dettes, la concurrence et des difficultés de financement.

NTEL était également riche en actifs. Elle conservait des actifs physiques et des sites nationaux de valeur, mais n'est pas parvenue à les monétiser en les louant à des sociétés de tours télécom.

Commentant cette opportunité manquée, Sanni a déclaré : « Quand la liquidation a eu lieu et que Natcom a repris les rênes, il aurait fallu un plan pour l'infrastructure nationale. NTEL avait la capacité de reproduire ce que fait IHS aujourd'hui. »

IHS Towers est depuis devenue le premier opérateur de tours télécom d'Afrique, louant son infrastructure à des opérateurs sur plusieurs marchés, ce qui souligne l'ampleur de l'opportunité que NTEL a laissée passer.

L'entreprise fonctionnait également avec un modèle actionnarial flou. Avec une implication à la fois publique et privée, le propriétaire exact de la société n'était pas clair. Cette structure a affaibli son identité et lui a laissé peu de force pour concurrencer le « Big Four » — MTN, Airtel, Globacom et 9mobile.

Aujourd'hui, alors que la domination du marché se consolide autour de MTN dans l'un des plus grands marchés télécoms d'Afrique, comptant plus de 200 millions de connexions vocales actives recensées par le régulateur, NTEL opère un virage structurel radical. Elle se transforme en opérateur de réseau mobile virtuel (MVNO) allégé en actifs tout en s'étendant à l'immobilier et à la fintech.

Le profil d'endettement de l'entreprise est resté au cœur de son histoire. L'Asset Management Corporation of Nigeria (AMCON), véhicule de redressement public créé en 2010 pour absorber les créances douteuses après la crise bancaire, est intervenue pour gérer et stabiliser NTEL en 2023/2024, tentant de résoudre sa dette en difficulté en prenant une participation majoritaire d'environ 55 %. En août 2025, AMCON a injecté un montant initial de 30,72 milliards de nairas (environ 20 millions de dollars) afin de stabiliser les opérations et de préparer le retour de l'entreprise.

Lors d'une session interactive le mois dernier, le directeur général et chef de la direction d'AMCON, Gbenga Alade, a déclaré que NTEL s'était lancée dans une stratégie de transformation à trois volets visant à restructurer l'entreprise pour une croissance à long terme sous de nouveaux investisseurs.

Alade a décrit cette transformation comme l'une des réussites les plus prometteuses d'AMCON en matière de recouvrement d'actifs et d'investissement, affirmant croire que ce virage constituerait un moment décisif dans la revitalisation de l'entreprise.

NTEL est désormais dans les phases finales d'un plan majeur de restructuration. AMCON a entamé la recherche de nouveaux investisseurs, une démarche qui conduira l'organe de gestion à céder sa participation dans NTEL après ce qu'elle a qualifié de rétablissement réussi de la valeur de l'entreprise.

Ce nouveau processus vise à trouver un investisseur de long terme capable de financer la prochaine phase d'expansion de NTEL.

« Cette annonce positive marque le début officiel d'un processus structuré visant à identifier un investisseur stratégique de long terme capable de soutenir la croissance durable de NTEL et ses aspirations futures », a déclaré le mois dernier Soji Maurice-Diya, directeur général et chef de la direction de NTEL.

NTEL indique entrer dans une nouvelle phase de sa longue histoire. Sa transformation en entreprise multi-piliers axée sur la connectivité, l'infrastructure numérique et l'immobilier traduit une volonté de s'orienter vers la rentabilité. L'entreprise s'éloigne d'une empreinte de réseau cellulaire lourde au profit d'un modèle privilégiant l'infrastructure et le numérique.

Sa stratégie s'articule autour de trois modèles clés : Beam, Titan et Eden.

Les deux premiers piliers portent sur des solutions de connectivité de niche telles que WakaGo, une eSIM mondiale destinée aux voyageurs, et AirFibre, un service de haut débit fixe sans fil pour les entreprises, ainsi que sur le partage de tours télécom et de fibre optique.

Avec Eden, NTEL entend valoriser son portefeuille immobilier grâce à un développement commercial et à l'optimisation des actifs. Le plan comprend des projets commerciaux et résidentiels à Lagos, Port Harcourt et Abuja.

La principale question est désormais de savoir si NTEL pourra pérenniser cette nouvelle phase et comment elle construira la confiance autour de sa stratégie. Les indicateurs les plus clairs à court terme seront l'achèvement du désengagement d'AMCON et le déploiement commercial des trois piliers.

« La direction a changé. Elle est plus fraîche, plus jeune. Il semble donc qu'ils fassent beaucoup de choses correctement dans leur manière d'avancer, y compris leur équipe de communication », a déclaré Sanni.

Il a ajouté : « Désormais, la partie la plus importante de ce chemin consiste à voir si NTEL percera. Le grand test, c'est d'obtenir des investisseurs ou de convaincre les gens de croire au projet. »

Au cœur du modèle allégé en actifs de NTEL se trouve un plan visant à séparer l'infrastructure héritée de la connectivité et à la louer. En opérant comme opérateur virtuel, l'entreprise peut se décharger du fardeau des coûts d'infrastructure.

Par rapport aux 46 MVNO licenciés par la Nigerian Communications Commission (NCC) en 2023/2024 dans le cadre d'un dispositif conçu pour permettre aux opérateurs virtuels de s'appuyer sur des réseaux hôtes plutôt que de construire les leurs, Sanni estime que NTEL est différente parce qu'elle dispose d'un parcours historique et s'appuie sur l'expérience ainsi que sur de nouveaux plans commerciaux. Néanmoins, il soutient que l'entreprise doit se démarquer sur un marché télécom hautement concurrentiel.

Sanni a indiqué que NTEL doit faire « quelque chose que personne d'autre ne fait en investissant dans l'innovation » plutôt que d'essayer de concurrencer directement les géants en place.

Il a suggéré de s'appuyer sur le projet satellite-vers-mobile pour affirmer fortement sa présence sur le marché.

« Ils peuvent tenter des partenariats avec des organisations comme Starlink ou Amazon, voir comment réaliser des intégrations avec des unités extérieures et, en disposant d'unités extérieures connectées aux satellites, gagner un avantage supplémentaire », a-t-il expliqué.

Après les efforts de recouvrement de sa dette, NTEL se retrouve sur un marché farouchement concurrentiel et a besoin d'un nouveau soutien des investisseurs. Ce soutien déterminera sa survie à long terme, aux côtés d'une exigence cruciale : l'innovation stratégique.