La startup nigérienne d'intelligence artificielle NSKAI ambitionne de former jusqu'à 500 000 personnes à l'IA en Afrique et envisage une tentative de record Guinness pour attirer l'attention du monde entier sur cet objectif. Demandez au fondateur Ifeanyi Okala combien d'apprenants l'organisation vise de manière réaliste, et il donne d'abord le chiffre le plus prudent : 100 000. Laissez-lui encore une seconde, et la véritable ambition apparaît.

« Au fond de moi, je veux vraiment atteindre les 500 000 », a-t-il déclaré à Technext dans une interview.

C'est un objectif audacieux pour une organisation dont le plus grand programme à ce jour a été mené sans aucun financement externe. Okala estime néanmoins qu'une tentative de record Guinness pourrait offrir au projet une visibilité que les chiffres seuls ne sauraient procurer. NSKAI avait d'abord envisagé de battre un record existant lié à Microsoft, mais le plan s'est avéré irréaliste une fois l'organisation confrontée à l'ampleur requise.

« La réalité s'est retournée contre nous : cela n'allait pas être possible », a déclaré Okala.

L'organisation a donc changé de stratégie. Plutôt que de chercher à battre un record établi ailleurs, NSKAI explore désormais la création d'une toute nouvelle catégorie de record Guinness centrée sur l'éducation à l'IA. Cette distinction compte pour Okala.

« Bien souvent, nous cherchons toujours à battre ce qui existe déjà et qui n'a pas été établi par nous », a-t-il déclaré. Cette fois, l'idée est que le record parte d'Afrique. Dans les deux cas, la démarche passerait par le processus officiel de Guinness World Records, dans lequel une nouvelle catégorie doit d'abord être proposée et acceptée avant que l'organisation ne publie les règles de preuve qu'une tentative officielle doit respecter.

Le record n'est toutefois que l'élément accrocheur d'un plan bien plus vaste. NSKAI veut démontrer que les Africains peuvent participer au boom de l'IA en tant que créateurs, et non pas simplement en tant que consommateurs d'outils conçus ailleurs.

« L'une des raisons pour lesquelles nous avons lancé ce projet est que nous voulions prouver que l'Afrique peut être pleinement impliquée dans l'IA, pas seulement en tant que consommateurs, mais en tant que créateurs », a déclaré Okala.

Cette ambition s'inscrit dans un moment où les institutions africaines formalisent leur approche de l'IA. L'Union africaine a adopté en 2024 une stratégie continentale sur l'IA qui invite les États membres à investir dans les compétences en IA, les données et les capacités de recherche, tandis que le gouvernement fédéral nigérian mène depuis 2023 son programme 3 Million Technical Talent (3MTT) pour élargir la main-d'œuvre technique nationale.

L'organisation dispose déjà d'un chiffre qui suggère que l'intérêt est là : environ 21 000 inscriptions pour son projet Udara, couvrant 290 institutions dans 30 pays africains.

D'une communauté de neuf personnes à 21 000 inscriptions

NSKAI est née en 2021 comme une communauté de neuf personnes cherchant à apprendre et à construire avec l'intelligence artificielle. Le groupe est ensuite passé à environ 30 membres, puis à 150 et 300. Son premier grand test est arrivé en 2025 avec un bootcamp virtuel de six semaines axé sur la génération augmentée par récupération (RAG) et les agents IA.

À l'époque, les agents IA étaient devenus l'un des sujets les plus discutés du secteur, mais Okala voulait que le programme aille au-delà des conversations d'introduction. NSKAI a fait appel à des professionnels ayant de l'expérience au sein d'organisations dont LangChain, Apple, Google et Stanford pour former les participants. Environ 1 370 personnes venues de 55 pays y ont participé.

Les participants étaient également censés construire des produits à partir de ce qu'ils avaient appris. Okala a indiqué que l'un d'eux a ensuite décroché un emploi en partie grâce à cette expérience de bootcamp, tandis qu'un autre participant, au Kenya, a continué à développer un produit commencé pendant le programme et s'en est servi pour candidater à des accélérateurs et à d'autres opportunités.

« Ce cycle de bout en bout m'a vraiment révélé l'impact que nous pouvons avoir », a-t-il déclaré.

Cette expérience est devenue le socle d'Udara. Contrairement au bootcamp précédent, où la participation hors du Nigeria avait progressé presque inopinément, NSKAI a cette fois délibérément visé davantage de pays africains.

« Nous voulions tout le monde », a déclaré Okala. « Nous étions convaincus d'avoir quelque chose de précieux. »

L'organisation a recruté environ 2 000 ambassadeurs dans des universités et institutions pour promouvoir le programme. Selon Okala, à eux seuls, 20 de ses ambassadeurs les plus performants ont généré plus de 10 000 inscriptions — près de la moitié du total d'Udara.

Sur les quelque 22 000 personnes inscrites, un peu plus de 2 000 ont finalement terminé le programme Udara et reçu un certificat. Cet écard est un terrain familier pour l'apprentissage en ligne à grande échelle : les recherches sur les cours en ligne ouverts et massifs (MOOC) ont montré à plusieurs reprises que seule une petite fraction des inscrits va au bout, avec des taux d'achèvement souvent à un seul chiffre — un schéma de longue date dans l'éducation en ligne gratuite et à grande échelle plutôt qu'un résultat inhabituel.

Là où le programme a montré ses limites

Okala a indiqué que l'une des plus grandes erreurs avait été de surestimer la fiabilité avec laquelle les gens suivraient les mises à jour du programme par e-mail. Faute de moyens, l'e-mail est devenu le principal canal de communication de NSKAI — avec des résultats inégaux.

En Éthiopie, de nombreux participants étaient plus actifs sur Telegram. Au Nigeria également, Okala a constaté que certains apprenants ne consultaient pas leurs e-mails assez fréquemment pour suivre les cours et les annonces.

La langue a également posé problème. La formation était dispensée principalement en anglais, ce qui rendait le suivi difficile pour certains participants de pays comme le Togo et le Burundi.

« Les gens au Togo n'arrivaient pas à suivre. Les gens au Burundi n'arrivaient pas à suivre », a déclaré Okala. Cet obstacle reflète un manque documenté à l'échelle de l'industrie de l'IA, où de nombreuses langues africaines largement parlées restent faiblement représentées dans les données qui sous-tendent les grands modèles d'IA, et où la plupart des supports de formation technique sont produits en anglais.

Pour le prochain programme, NSKAI prévoit de rendre davantage de sessions disponibles sur YouTube, où les participants peuvent utiliser des outils de traduction, et d'introduire des responsables francophones pour accompagner les apprenants des pays francophones.

Okala estime également qu'une formation en présentiel finira par être nécessaire. Certains apprenants ont besoin de quelqu'un capable d'expliquer des concepts techniques dans une langue familière, de les aider à naviguer dans les outils numériques ou simplement d'apporter un soutien plus direct. C'est pourquoi NSKAI envisage des partenariats avec des universités qui permettraient à des représentants locaux d'organiser des formations en présentiel. Ce modèle pourrait résoudre une partie du problème de participation — mais il rendrait aussi le programme bien plus coûteux.

Atteindre 500 000 apprenants pourrait coûter jusqu'à 1 million de dollars

Okala estime qu'un passage à l'échelle essentiellement en ligne du programme de NSKAI pourrait nécessiter entre ₦300 millions et ₦500 millions, tandis qu'un modèle impliquant une formation en présentiel dans plusieurs pays africains pourrait nécessiter environ 1 million de dollars.

Le financement irait au-delà du recrutement. NSKAI devrait indemniser les ambassadeurs, rémunérer des organisateurs actuellement bénévoles, améliorer les systèmes de communication et soutenir des équipes de formation en présentiel sur différents marchés.

« Je ne peux pas payer uniquement les ambassadeurs », a déclaré Okala. « Je dois payer les organisateurs et les ambassadeurs. »

L'organisation a expérimenté la vente de cours pour générer des revenus, mais Okala a indiqué que l'expérience a mis en lumière certains des mêmes problèmes que rencontrent les entreprises edtech africaines : les gens peuvent vouloir apprendre, mais tous ne peuvent pas se permettre de payer des cours à grande échelle. Cela a rendu NSKAI prudente quant à une dépendance aux ventes de cours comme principal modèle de revenus. L'organisation se tourne désormais plus sérieusement vers les partenariats et le financement institutionnel.

Okala estime que NSKAI est dans une position plus forte qu'il y a un an, car elle peut désormais mettre en avant des résultats tangibles. Les 21 000 inscriptions montrent que l'intérêt existe ; les 2 000 achèvements montrent où commence le vrai travail.

Pour NSKAI, atteindre 500 000 apprenants ne relève plus seulement de convaincre les gens de s'inscrire. Il s'agit de construire autour d'eux un soutien suffisant pour qu'ils apprennent assez longtemps afin de réellement créer avec l'IA. Les signaux à surveiller découlent directement des leçons de cette année : savoir si les partenaires institutionnels soutiendront le passage à l'échelle, comment Guinness World Records statuera sur la nouvelle catégorie d'éducation à l'IA proposée, et si les responsables francophones et les partenariats universitaires pourront réduire l'écart entre l'inscription et l'achèvement. Le record Guinness pourrait attirer l'attention. Transformer des centaines de milliers d'Africains en créateurs d'IA actifs serait la plus grande réussite.