SÉOUL — Les hackers nord-coréens les plus accomplis — l'unité tenue responsable du vol de 6,3 milliards de dollars perpétré le mois dernier contre la plateforme de cryptomonnaies Binance — sont récompensés par des avantages comprenant des appartements spacieux à Pyongyang et de généreuses primes en devises fortes, tout en supportant des horaires de travail épuisants.

Le dirigeant Kim Jong Un a constitué une armée de hackers de classe mondiale grâce à de telles incitations, dans le cadre d'un programme vieux de plus d'une décennie qui sélectionne chaque année environ 200 des élèves de collège les plus brillants du pays pour étudier le génie informatique, selon des transfuges et des analystes.

Seule une fraction de ces recrues devient finalement hacker, mais l'investissement a largement porté ses fruits : le groupe est passé de l'exploitation de sites de jeux d'argent illégaux à ses débuts à la réalisation du plus grand cyber-casse de l'histoire, commis le mois dernier.

« Ils sont en réalité l'une des armes secrètes de Kim Jong Un », a déclaré Kim Heung-kwang, un transfuge nord-coréen qui a formé des hackers pour le compte de l'État avant de fuir vers la Corée du Sud en 2004. « Aucun autre pays ne forme ses hackers de cette manière, en recherchant systématiquement les enfants les plus brillants, uniquement pour en faire des agents opérationnels. Qu'ils veuillent ou non devenir hacker n'a aucune importance. »

Le FBI et Binance ont affirmé que la Corée du Nord était responsable du piratage de Binance, ce que Pyongyang conteste. Les sociétés d'investigation blockchain ont attribué l'attaque à un groupe nord-coréen connu sous le nom de « TraderTraitor ». Ce déni s'inscrit dans un schéma de longue date par lequel le Nord rejette ces accusations, années après années, en les qualifiant de provocations politiques fabriquées.

Une sélection systématique

La Corée du Nord a créé une unité cyber en 1998, mais a élevé son statut après l'arrivée au pouvoir de Kim, qui a déclaré en 2013 que la guerre cybernétique, aux côtés des armes nucléaires et des missiles, était une « épée à tout faire » essentielle à la capacité de frappe du pays.

La sélection commence au collège, avec des enfants identifiés par les autorités dès l'âge de 11 ou 12 ans ; environ 150 à 200 sont choisis chaque année pour étudier l'informatique, ont précisé Kim Heung-kwang et deux transfuges ayant travaillé dans le secteur des technologies de l'information.

À 17 ans, les meilleurs éléments sont envoyés dans les meilleures universités du pays et font l'objet d'une sélection supplémentaire avant qu'une poignée d'entre eux n'intègre finalement l'unité cyber de l'armée en tant que hackers, ont-ils ajouté. Les stagiaires étudient les protocoles de cryptomonnaies et la rétro-ingénierie de périphériques matériels étrangers, en plus de matières plus classiques telles que les mathématiques avancées et les langues étrangères, a indiqué l'un d'eux.

Ceux qui ne deviennent pas hackers sont formés pour produire des logiciels ou des applications destinés à des entreprises occidentales via des télétravaux. Cette répartition crée un modèle de revenus à double voie pour le programme — des fonds détournés lors de casses d'un côté, des salaires issus d'un télétravail clandestin au sein d'entreprises occidentales de l'autre.

« Tandis que les meilleurs étudiants sud-coréens peuvent se tourner vers la médecine ou d'autres carrières prestigieuses, la Corée du Nord oriente les talents les plus prometteurs vers les programmes nucléaires et cybernétiques et leur garantit en pratique leur avenir », a déclaré Lim Jongin, professeur émérite à l'école de cybersécurité de l'université Korea.

Les avantages du métier

Les privilèges offerts aux hackers comprennent des voyages à l'étranger vers des pays alliés comme la Chine, où ils peuvent accéder à internet plus librement. Les opérations réussies peuvent rapporter à l'unité militaire des hackers jusqu'à 30 % des profits d'un casse en dollars américains, et les agents peuvent même recevoir un appartement dans la capitale où leurs parents peuvent également séjourner, a précisé Kim Heung-kwang.

« Il est rapporté que les personnels cyber ayant réussi se voient attribuer des appartements à Pyongyang », a ajouté Lim, précisant que ces appartements peuvent atteindre jusqu'à 132 m² (1 420 pieds carrés).

Les meilleurs éléments peuvent également prétendre à l'adhésion au parti au pouvoir et à des mariages de haut rang au sein de familles de l'élite, a indiqué l'un des transfuges.

Il s'agit néanmoins d'un petit groupe : les opérations de cyber-guerre du Nord emploient environ 8 400 personnes, estimait en 2024 le service national de renseignement sud-coréen.

Les médias d'État nord-coréens ne célèbrent pas publiquement les exploits de ces hackers, mais mettent régulièrement en avant les étudiants qui montrent des talents en programmation. En 2015, le pays a inauguré la rue des scientifiques Mirae dans la capitale, un chantier auquel Kim Jong Un avait été étroitement associé, ont rapporté les médias d'État. La désignation officielle des hackers dans le Nord est « scientifique » ou « chercheur », a précisé un transfuge.

L'avantage de l'État

Parmi les autres groupes de hackers associés à la Corée du Nord figure le groupe Lazarus, également connu sous le nom d'APT38, que les États-Unis ont accusé en 2022 d'avoir volé pour des centaines de millions de dollars de cryptomonnaies sur le réseau blockchain Ronin. Le FBI a indiqué que TraderTraitor était affilié à Lazarus.

Le soutien de l'État rend les hackers du Nord plus dangereux et plus difficiles à repousser, car ils ne subissent aucune conséquence d'un piratage à l'autre, ce qui leur permet de perfectionner leurs stratégies, ont expliqué les analystes. Pour les plateformes de cryptomonnaies, cette persistance est le cœur de la menace : contrairement aux groupes criminels classiques, le programme peut absorber l'échec, affiner ses techniques au fil des opérations et revenir encore et encore à la même catégorie de cibles.

« Dans le monde de la cybercriminalité, souvent, si vous faites une erreur… c'est tout ce dont la police a besoin pour vous attraper », a déclaré Alec Zebrick, directeur principal des services mondiaux Asie-Pacifique chez Chainalysis. Mais les hackers nord-coréens « le font pour le régime, donc ils vont continuer, même après des succès », a-t-il ajouté. « Même après des échecs, ils continueront, car il est très difficile pour la communauté internationale d'agir contre eux. »

Les groupes qui ont été en contact avec des travailleurs informatiques nord-coréens — qui rapportent des fonds au régime de Kim en décrochant des emplois technologiques à distance dans des entreprises occidentales — les décrivent comme très organisés, polis dans leurs interactions et grands utilisateurs de l'IA.

« Il y avait clairement une structure que l'on retrouve dans l'armée. Horaires stricts, cirage des bottes, très ordonné », a déclaré le YouTubeur Deeveeaar, qui affirme avoir piraté des caméras surveillant des travailleurs informatiques nord-coréens pendant leur travail. « Dire qu'ils “utilisent beaucoup l'IA” est un euphémisme. L'IA est le socle même de leur opération », a-t-il déclaré, citant des comptes ChatGPT payants, Claude Code et Cursor parmi de nombreux outils d'IA. « Ils écrivent du code avec, modifient leurs CV et en créent de nouveaux. Et même falsifient des documents et des identités. »

Binance a indiqué que les hackers avaient utilisé un faux entretien d'embauche et un logiciel dissimulé dans une publicité pour compromettre les ordinateurs de ses employés, avant d'employer un outil d'IA interne pour prendre le contrôle des systèmes. En 2025, une équipe de suivi des sanctions composée de 11 États membres de l'ONU a rapporté que TraderTraitor avait obtenu des comptes à la fois sur ChatGPT et DeepSeek.

Des conditions de travail éprouvantes

Pourtant, le mode de vie d'un hacker ou d'un travailleur technologique d'élite au service de la Corée du Nord est épuisant, en particulier lors des missions ou des envois à l'étranger, affirment d'anciens travailleurs du secteur informatique et des organisations de défense des droits humains.

Vivre dans des espaces exigus, travailler souvent plus de 10 heures par jour, la surveillance permanente et des objectifs stricts figurent parmi les inconvénients, selon d'anciens travailleurs informatiques interrogés pour un rapport publié l'an dernier par l'organisation de défense PSCORE.

« La pression de continuer à gagner de l'argent est permanente », a déclaré Nam Bada, directeur exécutif de l'organisation. « Le stress est extrême, et à cause de la tension psychologique, les gens développent des problèmes de santé qu'ils n'avaient pas auparavant. »

Les travailleurs informatiques doivent atteindre un objectif mensuel en dollars, sous peine d'humiliations et d'autres punitions, a-t-il indiqué.

Les succès des hackers sont toutefois susceptibles de conforter le dirigeant nord-coréen à mesure qu'ils gagnent en compétence et en ambition, estiment les analystes.

« Nous les voyons de plus en plus s'orienter vers ce que nous appelons la “chasse au gros gibier” », a déclaré M. Zebrick. « Ils ciblent donc certaines de ces grandes organisations, susceptibles de disposer de réserves de fonds plus importantes qu'ils pourraient potentiellement obtenir. Ce sont des cibles plus difficiles. Cependant, comme le montre le cas Binance, la contrepartie peut certainement en valoir la peine. »

— Reuters