Six économistes lauréats du prix Nobel ont soutenu un projet de loi californien qui instaurerait une taxe sur la fortune des milliardaires de l'État, estimant que cette mesure pourrait déclencher une dynamique plus large qui s'étendrait à d'autres États américains, au gouvernement fédéral et à d'autres pays.

Dans une lettre publiée samedi, les économistes ont appuyé la Proposition 40, qui obligerait les résidents californiens dont la fortune dépasse 1 milliard de dollars à payer une taxe unique équivalente à 5% de leurs actifs. Contrairement à un impôt sur le revenu, une taxe sur la fortune s'applique à la valeur nette elle-même—atteignant des gains qui peuvent ne jamais apparaître comme revenu imposable au cours d'une année donnée.

Les signatairesDaron Acemoglu, Abhijit Banerjee, Peter Diamond, Esther Duflo, Paul Krugman et Joseph Stiglitz—ont chacun auparavant soutenu des taxes sur la fortune ou des impôts sur le revenu plus élevés pour les ultra-riches.

«La Californie est le bon endroit pour franchir cette étape historique», ont-ils écrit. «La croissance explosive du nombre de milliardaires dans l'État au cours des dernières décennies en a fait l'un des endroits les plus inégalitaires d'Amérique.»

Les économistes ont estimé que les quelque 250 milliardaires de Californie détiennent collectivement 2 300 milliards de dollars. Selon leur lettre, les impôts sur le revenu versés à l'État par ces milliardaires n'ont représenté que 1,6% des 1 400 milliards de dollars de gains de fortune réalisés entre 2019 et 2025. Leurs rangs pourraient continuer de s'étoffer : SpaceX est entrée en bourse en juin, Anthropic prévoit une introduction en bourse plus tard cette année, et OpenAI pourrait suivre l'année prochaine.

Bien que les milliardaires aient «apporté des contributions importantes», ajoute la lettre, ils ont également été «largement récompensés» et ont utilisé des échappatoires pour éviter les impôts sur les rendements du capital, permettant à leur fortune de continuer à s'accumuler.

Un État divisé

Les opposants avertissent que la taxe pourrait peser sur la croissance économique et les startups, et affirment qu'elle obligerait les fondateurs à vendre de grandes parties de leurs entreprises. Les partisans invoquent le boom de l'IA et soulignent que les ultra-riches de Californie figureraient toujours parmi les plus fortunés du monde après l'avoir payée.

La mesure est portée par le Service Employees International Union–United Healthcare Workers West, qui affirme que la taxe sur la fortune pourrait rapporter 100 milliards de dollars de recettes et aider à compenser les coupes fédérales dans les dépenses de.

Le projet de loi a divisé les dirigeants politiques et économiques de Californie. Le gouverneur Gavin Newsom s'y oppose, tandis que le représentant américain Ro Khanna le soutient—bien que l'élu ait concédé qu'il ne souhaite pas que les participations illiquides ou les actions avec droit de vote soient taxées. Cette distinction compte car une grande partie de la fortune d'un milliardaire est détenue en actions d'entreprises privées plutôt qu'en liquidités, c'est pourquoi même certains partisans de la taxation des ultra-riches tracent la ligne à ce niveau. Certains syndicats se sont également opposés à la mesure, estimant que d'autres domaines des dépenses de l'État devraient être prioritaires.

Parmi les figures du monde des affaires, le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a déclaré être «parfaitement d'accord» avec cette taxe, tandis que le cofondateur de Google, Sergey Brin, a contribué à hauteur de plus de 100 millions de dollars à la campagne contre elle.

Les lauréats du Nobel ont soutenu que la taxe ne sonnera pas le glas de la Silicon Valley, notant que la Californie a attiré 80% de l'ensemble des nouveaux financements en capital-risque aux États-Unis depuis le début de l'année 2026, contre environ 50% avant 2025. Et ce, malgré les craintes suscitées par la taxe chez les milliardaires dès la fin 2025.

Un mouvement au-delà de la Californie

Les critiques de la Proposition 40 ont également averti que le prélèvement californien risque de ne pas rester une mesure unique—et la lettre se fait l'écho de la perspective d'un prélèvement similaire sur milliardaires ailleurs.

«Si l'État qui abrite certains des milliardaires les plus puissants du pays vote pour taxer leur fortune, cela lancera un mouvement visant à taxer les personnes à très haut patrimoine dans d'autres États—et finalement au niveau fédéral et dans d'autres pays», ont écrit les économistes. «Alors que les Californiens se rendent aux urnes, leur vote pourrait bien être perçu comme un tournant dans la bataille entre démocratie et oligarchie.»

Une marge étroite à l'approche de novembre

Les Californiens sont divisés de justesse sur la taxe sur la fortune, et son adoption pourrait se jouer dans un mouchoir de poche lorsque les électeurs voteront en novembre. Un récent sondage du Public Policy Institute of California a révélé que 52% des électeurs probables voteraient pour la taxe, tandis que 46% voteraient contre.

Parallèlement, des propositions concurrentes qui annuleraient la Proposition 40 bénéficient également d'un soutien majoritaire. La Proposition 41, qui soumettrait toute nouvelle taxe à la limite de dépenses existante de l'État, est en tête avec 51% pour contre 44% contre. La Proposition 42, qui interdirait les taxes sur les actifs financiers et les biens personnels autres que l'immobilier, est en tête avec 54% contre 43%. Comme ces deux mesures annuleraient la Proposition 40, le sort ultime de la taxe sur la fortune pourrait dépendre des résultats des propositions rivales sur le même bulletin, et pas seulement de son propre score.

«Les partisans la Proposition 40, la soi-disant initiative de taxe sur les milliardaires, ont beaucoup de travail à faire», a déclaré Mark Baldassare, directeur du sondage, au KQED.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.