L'économie numérique du Nigeria fait face à une pression croissante liée à l'électricité peu fiable, au coût élevé de l'accès à internet et au financement limité, selon des femmes du secteur technologique qui avertissent que la hausse des coûts d'exploitation des entreprises technologiques pourrait compromettre les progrès du pays malgré les efforts en cours pour étendre la connectivité et soutenir l'innovation.

Ces inquiétudes ont été exprimées lors de la conférence AFF Women in Tech 6.0, où entrepreneurs, investisseurs et professionnels de la technologie ont examiné les défis que représente la création d'entreprises capables de survivre dans un environnement opérationnel nigérian difficile.

L'électricité, une préoccupation centrale

L'électricité figure parmi les principaux problèmes, les experts estimant que l'expansion de l'infrastructure internet ne servirait à peu de chose si les entreprises ne pouvaient pas se permettre l'énergie nécessaire à son fonctionnement.

Jane Egerton-Idehen, directrice générale et PDG de NIGCOMSAT, a déclaré que les opérateurs de télécommunications dépensent déjà massivement en infrastructure, les pénuries d'électricité venant s'ajouter aux coûts d'exploitation et affectant la qualité de service.

« Une fois qu'il n'y a plus d'électricité, tout s'arrête », a-t-elle déclaré, soulignant que l'électricité reste essentielle au fonctionnement des infrastructures de télécommunications. Elle a ajouté que les interruptions de connectivité pourraient avoir des conséquences au-delà des opérations commerciales, notamment parce que les Nigérians dépendent désormais des services internet pour les paiements, la santé et d'autres activités quotidiennes.

Les panélistes ont également exprimé des préoccupations concernant le coût des connexions internet fixes, qui nécessitent souvent une alimentation électrique ininterrompue et des systèmes de secours supplémentaires. Pour les petites entreprises, maintenir ces services aux côtés d'autres charges d'exploitation peut rendre l'accès à internet fiable difficile à assumer. Les entreprises au Nigeria supportent déjà le coût des générateurs et d'autres sources d'énergie de secours pour compenser les défaillances du réseau, des dépenses qui s'ajoutent aux frais de connectivité et pèsent le plus lourd sur les plus petites structures.

Mme Egerton-Idehen a suggéré que les fournisseurs d'accès à internet pourraient introduire des forfaits abordables spécialement conçus pour les petites entreprises, permettant à davantage d'entrepreneurs d'accéder à une connectivité fiable sans supporter le coût complet d'une infrastructure dédiée.

Les énergies renouvelables pourraient atténuer les défis de connectivité du Nigeria

Ifeoma Malo, co-fondatrice et PDG de Clean Technology Hub, a appelé à une collaboration renforcée entre les entreprises d'énergies renouvelables et les fournisseurs de télécommunications pour relever le défi de l'électricité. Elle a expliqué que les installations solaires, les mini-réseaux et les micro-réseaux aident déjà les entreprises à réduire leur dépendance à des approvisionnements électriques peu fiables, en particulier dans les communautés mal desservies.

Selon Mme Malo, la baisse des coûts des équipements solaires et des modalités de paiement flexibles rendent les systèmes d'énergies renouvelables plus accessibles aux entrepreneurs qui ne peuvent pas payer l'intégralité du coût d'installation d'avance. Elle a cité les systèmes pay-as-you-go et d'autres dispositifs de financement permettant aux entreprises d'étaler leurs paiements tout en utilisant des équipements d'énergies renouvelables.

Cependant, elle s'est dite préoccupée par le manque de collaboration entre les deux industries.

« L'énergie est très importante. Mais c'est la construction d'un écosystème interconnecté qui aidera tout le monde à croître plus rapidement », a-t-elle déclaré.

Mme Egerton-Idehen a également appelé à une plus grande certitude réglementaire, arguant que des politiques incohérentes rendent difficile la planification de projets d'infrastructure à long terme pour les investisseurs et les entreprises.

« Les innovateurs peuvent s'adapter aux règles. Mais ils ne peuvent pas s'adapter à l'incertitude », a-t-elle déclaré. Elle a cité les retards dans l'obtention des autorisations de passage pour les câbles en fibre optique et les dommages causés aux infrastructures de télécommunications lors des travaux de construction parmi les défis nécessitant l'attention du gouvernement.

Pour l'instant, les idées sur la table — forfaits de bande passante pour les petites entreprises, partenariats plus étroits entre télécoms et énergies renouvelables, approbations de passage plus rapides — restent des propositions plutôt que des politiques, et toute avancée à leur sujet constituerait un signal concret d'un assouplissement de l'environnement opérationnel pour les petites structures.

Les startups font face à un environnement de financement plus difficile

Au-delà des infrastructures, la conférence a examiné la pression croissante sur les startups africaines pour atteindre la viabilité financière.

Chioma Chukuemeka-Joseph, professionnelle de l'investissement chez Microtraction, a déclaré que les fondateurs ne peuvent plus aborder la levée de fonds et l'expansion comme à l'époque où le capital d'investissement était moins cher.

« C'est la période où le ZIRP, la période de taux d'intérêt zéro, est révolue, et maintenant les investisseurs veulent voir des résultats concrets », a-t-elle déclaré. Elle a exhorté les fondateurs à privilégier la trésorerie disponible et les revenus avant d'envisager une expansion vers de nouveaux marchés.

La réinitialisation qu'elle a décrite reflète un resserrement plus large du financement du capital-risque africain, la fin de l'ère mondiale des taux d'intérêt proches de zéro ayant déplacé l'attention des investisseurs de la croissance rapide vers les revenus et la durabilité.

« Avant de dire que vous voulez vous étendre à, vous savez, 10 pays, États, ou en dehors de l'Afrique, vous devez vous demander : qu'est-ce qui peut me faire tenir de janvier à décembre sans m'effondrer ? », a-t-elle déclaré.

Ses propos ont été renforcés par le Dr Nneka Okekere, qui a averti que l'activité commerciale ne se traduit pas nécessairement en rentabilité.

« L'activité n'est pas la rentabilité », a-t-elle déclaré, expliquant que des fondateurs peuvent réaliser de fortes ventes tout en ayant du mal à survivre si leurs dépenses dépassent leurs revenus. Elle a encouragé les entrepreneurs à porter une attention accrue à leurs marchés, leurs structures opérationnelles, leur discipline financière et leur leadership.

Les femmes restent sous-représentées dans le secteur technologique nigérian

La participation des femmes à la technologie a occupé une place importante dans les discussions.

Oreoluwa Somolu, directrice exécutive du Women's Technology Empowerment Centre, a déclaré que les femmes représentent environ 22 % des étudiants en filières STEM dans les universités nigérianes, contre un chiffre mondial de 35 %. Elle a estimé que les femmes constituent environ 20 % de la main-d'œuvre technologique du Nigeria, citant les stéréotypes, la discrimination en milieu de travail et le soutien limité aux carrières parmi les facteurs décourageant une plus grande participation. Cet écart prive le secteur d'une part plus importante du vivier de talents du pays que la moyenne mondiale, un déficit que le panel a présenté autant comme un enjeu économique que d'équité.

Selon Mme Somolu, de nombreuses femmes quittent les rôles techniques au cours de leur première décennie d'emploi, certaines se reconvertissant dans d'autres domaines après avoir peiné face aux défis du milieu professionnel. Lors de son discours d'ouverture, elle a lancé un défi aux parties prenantes : regarder au-delà du nombre de femmes entrant dans la technologie et considérer leur influence sur les décisions affectant l'industrie.

« La représentation n'est pas toujours la même chose que l'influence », a-t-elle déclaré.

Elle a soutenu que le défi de l'Afrique n'est pas un manque d'idées innovantes, mais la création d'un environnement où ces idées peuvent devenir des entreprises viables, des institutions solides et des sources durables de valeur économique.