Abdullahi pousse son chariot métallique dans la rue, chargé de composants rouillés d’un four à micro-ondes et d’un fer à repasser Philips condamné. Il frappe à plusieurs reprises la surface métallique du chariot avec une tige — un geste habituel, même s’il n’a plus besoin d’annoncer sa présence. Lui et les autres récupérateurs de ferraille sont devenus des figures familières de la vie urbaine quotidienne. Pourtant, il lance le cri bien connu : « iron condemn, aluminium condemn ».

Ses amis l’appellent « Camry » parce qu’il a juré de gagner un jour assez d’argent pour s’offrir lui-même ce modèle Toyota.

« Avec quel travail ? », a demandé ce reporter.

« Walai, money dey for this market oga », a-t-il répondu brièvement.

L’industrie de la ferraille a fait émerger des millionnaires, sorti des gens ordinaires de la pauvreté, soutenu des milliers de familles et créé des entreprises que la génération suivante est prête à reprendre. Dans un pays où le secteur informel représente une part importante de l’emploi, cette activité constitue l’une des rares voies de mobilité sociale accessibles aux personnes ayant peu d’éducation formelle.

Une entreprise familiale à Owode Onirin

Edozie, 21 ans, aide son père à gérer leur activité de ferraille au marché de fer d’Owode Onirin, le long de Mile 12 à Lagos. Il participe à l’entreprise depuis le secondaire et, une fois ses études terminées, a choisi de s’y consacrer à plein temps.

« J’aime faire cela. Je n’ai pas l’intention de changer d’activité ou de reprendre des études pour le moment, parce que si vous faites ce travail et que vous savez ce que vous faites, il y a de l’argent à gagner. Lors d’une bonne semaine, je gagne plus de 1 million de nairas après dépenses. Lors d’une mauvaise semaine, environ 900 000. Donc, sur un bon mois, à peu près, je peux gagner 4 millions ou plus », a-t-il dit.

La hiérarchie du secteur

Malgré l’optimisme d’Abdullahi, les récupérateurs de rue occupent l’échelon le plus bas de la chaîne de valeur. Ils parcourent les rues avec leurs chariots pour collecter des métaux usagés et paient une petite somme pour les obtenir. À la fin de chaque journée, ils gagnent entre N5,000 et N12,000.

Au-dessus d’eux se trouvent les propriétaires de dépôts de ferraille, qui se divisent en deux catégories :

• Ceux qui opèrent dans la rue et achètent aux récupérateurs, aux électriciens et à d’autres réparateurs
• Ceux qui travaillent dans et autour de grands marchés de l’électronique et de l’automobile — comme Alaba International et Ladipo — et achètent aux commerçants

Au sommet se trouvent les marchands de ferraille : des négociants actifs dans des marchés comme Owode. Ils achètent à tous les acteurs situés en dessous d’eux et paient aussi pour le droit exclusif de récupérer, dans les bâtiments et structures démolis, les métaux et autres matériaux récupérables.

Certains propriétaires de dépôts perçoivent un paiement initial, sécurisent les métaux et les fournissent aux marchands. Les marchands achètent aussi auprès de grandes entreprises et de fabriques lorsqu’elles se débarrassent périodiquement d’anciens matériels et équipements.

« Certaines entreprises font le tri de leurs équipements chaque année et les vendent comme ferraille. Elles demandent parfois jusqu’à 50, 200 ou même 500 million. Seuls les gros “ogas” (marchands) peuvent se le permettre. Nous collectons même de l’argent auprès d’eux pour acheter afin que nous réalisions tous un bénéfice », a déclaré Inuwa Ibrahim, un négociant en ferraille à Alaba Arago.

Les entreprises qui contrôlent le marché

Deux types d’entreprises dominent le secteur. Le premier recycle les métaux de ferraille — principalement le fer — pour fabriquer des matériaux de construction comme des barres d’acier, des armatures, des clous en fer, des fils de fer à vis en bobine, des structures, etc. Parmi les exemples figurent Hongxing Steel Company (Amuwo-Odofin), une filiale du groupe Inner Galaxy, Landcraft (Ikorodu) et Monarch Steel à Ogijo. Ces entreprises approvisionnent le secteur de la construction nigérian, où la demande pour l’acier produit localement a augmenté avec l’urbanisation et le développement des infrastructures.

Le second type achète d’autres métaux comme le cuivre, le laiton et l’aluminium, etc., pour l’exportation. Steel MAX SMS en est un exemple majeur et figure parmi les plus grandes entreprises du pays dans ce domaine.

La ferraille regroupe plusieurs types de métaux, tous constamment recherchés. L’acier et le fer sont les plus courants et parmi les moins chers. Les marchands achètent actuellement le fer entre N700 et N800 par kilo. L’aluminium coûte N2,000 par kilo, et le laiton environ N8,000 par kilo.

Le cuivre compte parmi les métaux les plus précieux. Un kilo se vend actuellement entre 14,500 et 15,500/kilo, selon le type. Le câble armé est la meilleure qualité de cuivre, et les marchands l’achètent à N15,500. Vient ensuite le cuivre propre, acheté à N15,000 par kilo, puis le cuivre mélangé, de qualité la plus faible, vendu à N14,000 par kilo.

Même si les marchands négocient avec les récupérateurs et les propriétaires de dépôts, ils ne fixent pas réellement le prix final de vente. Ce sont finalement ces entreprises qui contrôlent le marché, car sans leurs usines, l’ensemble de l’industrie de la ferraille s’effondrerait.

Pour expliquer comment les entreprises déterminent les prix, Chuks, un marchand du marché de ferraille d’Owode-Onirin, a indiqué que chacune a son propre prix d’achat.

« Il y a un groupe de discussion qui est mis à jour chaque jour avant 7 h avec les prix de chaque entreprise. Il nous revient donc, à nous les vendeurs, de décider laquelle est la meilleure. D’autres facteurs doivent aussi être pris en compte. Certaines entreprises offrent un bon prix, mais leur système de contrôle est tellement strict qu’elles n’achèteront pas une partie de vos marchandises. En revanche, le prix d’une autre entreprise peut être moins avantageux que le premier, mais vous savez qu’elle achètera davantage de vos biens parce qu’elle est plus souple dans ses contrôles », explique-t-il.

Il a ajouté que les entreprises ne paient pas d’avance. Elles paient uniquement après livraison.

« J’achète en gros, et j’achète moins cher, par exemple à 14,000. Ensuite, je vise le moment où le prix est élevé du côté de l’entreprise. Puis je vends tout. Beaucoup de gens achètent et vendent au fur et à mesure. Peut-être que cela leur convient », a-t-il conclu.

Après vérification des métaux de récupération, les entreprises procèdent à une opération appelée sweeping. Elles trient alors les métaux et les séparent en éléments ferreux (fer et acier) et non ferreux (cuivre et aluminium).

Ensuite, ils passent au mill.

Il s’agit d’une immense machine électrique qui fait fondre les métaux en liquide à plus de 1000 degrees Celsius. Puis, le fer liquide est purifié et versé dans des moules, où il refroidit et prend une forme solide appelée billets.

Les billets sont réchauffés. Ils sont ensuite compressés à l’aide de machines lourdes. Enfin, ils sont étirés pour devenir des produits finis comme des barres de fer, des clous, des tubes métalliques, etc.

En décrivant le traitement en vue de l’exportation, Wallid Kasim, Assistant Manager de Steel MAX SMS, a expliqué qu’après le sweeping, les métaux sont séparés en cuivre (la matière principale de l’entreprise), laiton, aluminium et foil. Les métaux rejetés et le sable sont retirés.

Le cuivre et le laiton sont ensuite introduits dans une machine de compression, qui leur donne la forme sous laquelle ils seront exportés.

La qualité du foil, en revanche, dépend de la présence d’eau, d’huile, de sable et de saleté. Si le foil ne contient aucune de ces impuretés, il est considéré de bonne qualité et est introduit dans la machine de compression, qui le compresse en forme de boîte, prêt pour l’exportation.

Le traitement de l’aluminium est assez simple, puisqu’il est traité dans un four automatisé brûlant à plus de 1,000 degrees Celsius. Le liquide est laissé à se solidifier en vue de l’exportation.

En effet, la demande est si forte que le marché local de la ferraille ne peut pas la satisfaire. Certaines entreprises importent même pour maintenir leurs activités. Cette forte demande a maintenu l’industrie en activité et rendu beaucoup de personnes très riches.

« Nous achetons de grandes quantités de cuivre et de câble, parfois 40 à 50 tonnes à la fois. Parfois trois chargements de camion. 150 tonnes de cuivre et des boîtes UPC, de l’aluminium et du foil, en une seule journée. En un mois, nous achetons jusqu’à 500 tonnes. La plus grande remorque coûte environ N400 million. Le cuivre total dans ma seule usine vaut environ trois millions de dollars. Nous avons presque 10 articles. Et nous exportons tout vers la Chine, le Japon, l’Indonésie, la Malaisie et d’autres pays », a déclaré Wallid.

Evaristus, actif sur le marché depuis plus de 20 ans, a confirmé cela : « C’est rentable. C’est pour cela que je suis resté dans ce secteur. C’est acheter et vendre, et tant qu’il y aura un acheteur, il y aura des affaires », a-t-il dit.

Les marchands ont également confirmé qu’en dehors des visites périodiques de responsables gouvernementaux, l’ingérence de l’État dans le secteur est limitée.

Ils déplorent toutefois le harcèlement constant de la police et d’autres organismes d’application de la loi. Ceux-ci confisquent et rançonnent souvent les chauffeurs avant de les laisser repartir.

« Ils arrêtent toujours mes camions. La semaine dernière, mon camion est resté sous la garde de la police pendant environ 4 jours. Ils ont dit que nous devions aller apporter les reçus de la ferraille. Au final, nous devons payer », a déclaré Chuks.

À mesure que le marché de la ferraille se développe, la concurrence interne devient plus rude.

Comme dans toute activité lucrative dans un pays économiquement instable, de nombreux nouveaux entrants se disputent les déchets disponibles. En conséquence, les prix augmentent régulièrement.

« Beaucoup de gens sont maintenant dans ce secteur. Désormais, quand vous versez de l’argent pour acheter auprès de fournisseurs, quelqu’un revient leur offrir un prix plus élevé. Ensuite, quand vous allez les récupérer, ils vous disent qu’ils ont déjà vendu. Cela m’est arrivé plusieurs fois, et c’est assez mauvais », a déclaré Evaristus.

Pourtant, de jeunes entrepreneurs de la ferraille découvrent de nouveaux métaux. Chuks, par exemple, dit qu’il se concentre désormais sur l’argent métal, plus rare, car peu de personnes peuvent le reconnaître parmi les déchets et la plupart le prennent pour du laiton.

Il lui a fallu 5 ans pour comprendre enfin comment reconnaître le véritable argent.

« Avant, on le trouvait parmi le laiton et le cuivre, et on les vendait ensemble, sans savoir que c’était de l’argent et que c’était plus cher. Je ne suis même pas sûr que les entreprises auxquelles nous les vendons sachent ce que c’est. Elles le jettent probablement. Mais un gramme vaut environ 1500 naira. Pour un kilo, on parle de 1.5 million », a-t-il dit.

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