Une seule phrase, enterrée vers la fin d'une réponse à une enquête, se lisait presque comme une pensée après-coup. Un développeur fintech avait déjà répertorié les suspects habituels derrière les transactions échouées au Nigeria — systèmes bancaires vieillissants, commutateurs surchargés, réseaux de télécommunications fragiles, application faible des lois — avant de soulever un problème que personne d'autre n'avait mentionné : la crise de l'électricité du pays.

« L'infrastructure électrique reste un problème négligé. Chaque générateur diesel qui tombe en panne, chaque coupure de courant affectant un centre de données ou un site de télécommunications, augmente le risque de perturbations de paiement. Une électricité fiable est une infrastructure de paiement. »

Il était le seul parmi les 40 personnes interrogées à soulever le problème. Non pas que les 39 autres soient en désaccord, mais parce qu'aucun d'entre eux ne s'est vu offrir l'option. Lorsque l'enquête a demandé quels changements étaient nécessaires pour amener le Nigeria à zéro transaction échouée, la liste de contrôle comprenait la mise à niveau de NIBSS, des normes API obligatoires, des services bancaires natifs pour le cloud, une meilleure infrastructure de télécommunications et une détection de fraude plus intelligente. L'électricité fiable en était absente. Le développeur qui a soulevé la question a dû l'écrire manuellement.

Cette omission a une histoire antérieure à chaque élément d'infrastructure identifié par les autres personnes interrogées. La crise de l'électricité au Nigeria est visible depuis avant la naissance de la plupart des développeurs fintech d'aujourd'hui, à travers l'époque de la National Electric Power Authority — une agence que les Nigérians ont surnommée avec humour « Never Expect Power Always » (N'attendez jamais de courant) — bien avant qu'elle ne soit privatisée pour devenir les Discos et Gencos d'aujourd'hui en 2013. Plus d'une décennie après cette privatisation, le pays produit encore une fraction de sa capacité installée, et les effondrements du réseau national — parfois plusieurs fois au cours d'une même année — restent des événements récurrents qui se répercutent dans tous les secteurs dépendant d'une alimentation continue, y compris la banque et les télécommunications.

Le générateur diesel a cessé d'être une solution de secours dans les années 1980 et 1990, pour devenir un équipement standard dans les maisons, les magasins, les banques, et désormais les centres de données — budgétisé de la même manière que le loyer ou le carburant pour véhicule. La suppression des subventions sur l'essence par le gouvernement fédéral en 2023 a fait grimper fortement les prix du diesel, augmentant le coût de fonctionnement de ces générateurs pour les banques, les fintechs et les opérateurs de télécommunications dont la disponibilité sous-tend chaque paiement dans le pays. Un problème si ancien et si constant cesse d'être enregistré comme une catégorie d'infrastructure distincte pour devenir une condition climatique de fond : un fait lié au fait de faire des affaires au Nigeria plutôt qu'une ligne de budget que quiconque nomme quand on lui demande ce qui est cassé. C'est précisément la raison pour laquelle, face à une liste de correctifs, pas un seul des 40 professionnels des paiements n'a pensé à l'électricité. Cela avait été classé il y a des décennies comme un élément à contourner, pas à corriger.

Tout le reste sur la liste est comparativement jeune, ce qui est exactement la raison pour laquelle les gens peuvent encore imaginer le résoudre. Le NIBSS n'a lancé son système de transfert instantané qu'en 2011, des années avant que la politique sans numéraire du Nigeria et l'essor de la fintech qui a suivi ne poussent les volumes de transactions au-delà de ce pour quoi cette architecture avait été conçue. Les données du Nigeria Inter-Bank Settlement System montrent que les volumes de paiements électroniques ont depuis lors grimpé pour atteindre des milliards de transactions par an, multipliant la pression sur chaque couche qui dépend d'une alimentation électrique ininterrompue — des centres de données bancaires aux tours cellulaires transportant chaque session USSD et livraison d'OTP.

Les réseaux de télécommunications du Nigeria — les stations de base transportant les codes USSD et les OTP derrière chaque transfert — ont échoué publiquement et assez fréquemment au cours de la dernière décennie pour que les pannes soient encore traitées comme des nouvelles plutôt que comme une habitude. Ces stations de base, comme les centres de données bancaires auxquels elles connectent les clients, dépendent fortement des générateurs diesel pour la même raison que le reste du pays : on ne peut pas faire confiance au réseau pour rester en activité.

Les temps d'arrêt des banques sont encore plus récents, liés à une vague de canaux numériques que la plupart des banques nigérianes n'ont commencé à construire sérieusement que ces 10 à 15 dernières années. Chacun de ces modes de défaillance est suffisamment récent et spécifique pour sembler résolvable avec de l'argent, des politiques ou un meilleur code — c'est en grande partie la raison pour laquelle les reproches de l'enquête s'y sont concentrés.

16 des 40 personnes interrogées, de loin le groupe le plus important, ont nommé le NIBSS et la surcharge des commutateurs comme la plus grande cause de transactions échouées, suivies de près par les temps d'arrêt des banques et les pannes de télécommunications.

« Il existe quelque chose qui s'appelle les PAIEMENTS INSTANTANÉS (FASTER PAYMENTS) dans le monde occidental », a écrit un développeur fintech, comparant les rails nigérians à des marchés dotés d'infrastructures et de réseaux de télécommunications stables. « Je crois qu'il manque encore cela au Nigeria. Par exemple, si vous essayez d'initier un paiement dans une banque nigériane, cela peut prendre des heures pour obtenir l'OTP. »

Ce qui est notamment absent, même de cette comparaison, c'est toute mention de l'électricité. Le développeur s'est tourné vers la stabilité des télécommunications, pas vers l'électricité, car dans son propre cadre de référence, le problème du générateur est trop ancien et trop bien établi pour faire partie de la conversation sur l'infrastructure — même s'il décrivait implicitement ses effets en aval.

Ceux qui observent le système de l'extérieur plutôt que de le construire se sont également tournés vers un méchant plus récent. 8 personnes interrogées, dont 6 journalistes, ont désigné les temps d'arrêt du réseau et des télécommunications comme la cause principale, décrivant « une connectivité télécom instable tuant les transactions en plein vol » et avertissant que la réparer « ne se fait pas sans investissement soutenu, pas seulement avec un communiqué de presse ».

Cette façon de présenter les choses traite la solution comme une question de volonté et d'argent — de la même manière que les gens discutent du NIBSS ou de l'infrastructure bancaire — car contrairement au réseau électrique, les défaillances de télécommunication au Nigeria sont encore couvertes comme un scandale plutôt qu'assimilées comme une condition inhérente. L'électricité, en revanche, est une condition depuis si longtemps qu'elle a disparu du vocabulaire auquel les gens ont recours lorsqu'on leur demande ce qui est cassé, même si elle sous-tend toutes les autres réponses de la liste.

Un générateur diesel qui tombe en panne dans un centre de données bancaire et un générateur diesel qui tombe en panne dans une station de base de télécommunications produisent exactement le même symptôme en aval : une transaction échouée. Pourtant, un seul est désigné, car seul celui-là donne encore l'impression d'être une nouveauté.

L'objectif de la Banque centrale de zéro transaction échouée d'ici 2028 vise presque entièrement la couche que les gens peuvent encore voir : des commutateurs mis à niveau, des normes API, des services bancaires natifs pour le cloud. Rien de tout cela ne touche le générateur qui ronronne dans l'arrière-salle d'une agence bancaire ou à la base d'une tour de télécommunications, car personne ne l'a inscrit dans l'objectif — de la même manière que personne ne l'a inscrit dans la liste de contrôle de l'enquête. Les enjeux vont au-delà de la commodité des consommateurs : la campagne d'inclusion financière du Nigeria et la poussée plus large vers une économie sans numéraire dépendent de la fiabilité des paiements à hauteur de millions de transactions par jour, chacune reposant sur une chaîne d'approvisionnement électrique qui, le plus souvent, fonctionne au diesel.

« Une électricité fiable est une infrastructure de paiement », a déclaré un développeur, sans y être invité, dans la seule phrase parmi les 40 réponses qui la nommait. Tous les autres avaient déjà cessé de la voir.