La Securities and Exchange Commission (SEC) du Nigeria propose de durcir les exigences applicables aux cryptomonnaies pour les entreprises opérant dans le secteur des actifs numériques du pays, notamment avec des frais d’enregistrement de 30 millions de ₦ et des exigences de capital minimum pouvant atteindre 2 milliards de ₦.

Les règles proposées s’inscrivent dans l’effort plus large de la SEC visant à intégrer les plateformes d’échange crypto, les dépositaires, les plateformes d’actifs virtuels et d’autres entreprises d’actifs numériques dans un cadre réglementaire plus clair. À mesure que le marché nigérian des actifs numériques se développe, la question n’est pas seulement de savoir si ces règles renforcent la supervision, mais si elles fixent un seuil que les petites entreprises peuvent réellement atteindre.

Si une supervision renforcée peut aider à protéger les investisseurs et à réduire les risques dans le secteur, le coût du respect des règles proposées pourrait créer un autre problème : rendre le marché crypto réglementé accessible principalement aux entreprises disposant d’un soutien financier important.

Pour une startup nigériane cherchant à développer un produit crypto, la question n’est pas seulement de savoir si elle peut respecter les règles. C’est de savoir si elle peut seulement se permettre d’entrer sur le marché.

En vertu des Rules on Digital and Virtual Asset Operations, Custody and Markets proposées, plusieurs catégories d’entreprises d’actifs numériques, notamment les Digital Asset Exchanges (DAXs), Digital Asset Custodians (DACs), Digital Asset Platform Operators (DAPOs), Digital Asset Offering Platforms (DAOPs) et Real World Asset Tokenisation Platforms (RATOPs), devraient chacune payer des frais d’enregistrement de 30 millions de ₦.

Il ne s’agit là que des frais d’enregistrement.

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Les demandeurs devraient également payer des frais de traitement de 100 000 ₦ et des frais de dossier de 300 000 ₦. Les entreprises entrant via le Accelerated Regulatory Incubation Programme de la SEC devraient en plus régler des frais initiaux d’évaluation de 200 000 ₦ et des frais de dossier ARIP de 2 millions de ₦.

Plus important encore, les entreprises devraient satisfaire à des exigences minimales de capital selon le type d’activité exercée. Les Digital Asset Exchanges et les Digital Asset Custodians devraient disposer chacun d’au moins 2 milliards de ₦, tandis que les DAPOs, DAOPs et RATOPs devraient disposer de 500 millions de ₦. Les Virtual Asset Service Providers devraient disposer de 200 millions de ₦.

Pour une institution financière établie, ces montants peuvent être gérables. Pour une startup nigériane qui cherche encore son adéquation produit-marché, à lever des fonds et à constituer une clientèle, ils pourraient être prohibitifs.

Le renforcement des règles pour l’industrie crypto nigériane est important pour plusieurs raisons. Les actifs numériques comportent des risques, et les investisseurs doivent être protégés contre les arnaques, une mauvaise gestion et les entreprises incapables de protéger l’argent de leurs clients. Exiger des sociétés qu’elles maintiennent des fonds suffisants et respectent des règles claires contribue à rendre le marché plus sûr.

Mais la réglementation devient problématique lorsque le coût d’entrée sur le marché réglementé est si élevé que les petites entreprises légitimes ne peuvent pas y participer.

Un fondateur disposant d’un produit crypto viable peut avoir la technologie, les clients et l’expertise nécessaires pour bâtir une entreprise utile, tout en étant incapable de lever des centaines de millions de nairas, et encore moins 2 milliards de ₦, avant d’être autorisé à fonctionner à grande échelle.

Cela crée un risque de concentration du secteur entre les mains d’un petit nombre d’entreprises bien financées.

Au lieu d’intégrer davantage d’entreprises dans le système financier formel, les règles pourraient pousser certains innovateurs dans la direction opposée. Les entreprises qui ne peuvent pas se permettre de satisfaire aux exigences pourraient fermer, abandonner leurs produits ou continuer à opérer en dehors du système réglementaire formel.

Cela irait à l’encontre d’une partie de l’objectif de la réglementation : intégrer un secteur émergent dans un système où les régulateurs peuvent voir, surveiller et intervenir lorsque cela est nécessaire.

Un argument possible est que les entreprises crypto devraient simplement satisfaire à des exigences financières plus élevées parce qu’elles gèrent l’argent des clients, au même titre que les banques et autres institutions financières.

Mais la comparaison a ses limites.

Les banques opèrent à une échelle différente, remplissent des fonctions différentes et disposent de modèles de revenus établis pouvant soutenir des exigences réglementaires et de capital importantes. Une startup qui construit un nouveau produit d’infrastructure crypto n’est pas nécessairement l’équivalent d’une banque commerciale recevant les dépôts de millions de clients.

Appliquer des exigences difficiles à l’ensemble de l’écosystème des actifs numériques pourrait aussi décourager l’expérimentation avant même que les entreprises aient eu l’occasion de se développer.

Même si plusieurs petites entreprises crypto fusionnaient ou mettaient leurs ressources en commun pour satisfaire aux exigences, cela ne résoudrait pas nécessairement le problème sous-jacent. Cela pourrait simplement signifier moins d’entreprises indépendantes, moins de concurrence et moins d’opportunités pour de nouveaux fondateurs.

Les règles proposées par la SEC ne sont pas nécessairement erronées parce qu’elles exigent davantage des entreprises crypto. La question essentielle est de savoir si ces exigences sont proportionnées aux risques et à la taille des entreprises réglementées.

Un meilleur cadre pourrait distinguer une grande plateforme d’échange détenant d’importants actifs de clients d’une petite entreprise fournissant un service numérique limité. Les exigences en capital, les frais et les obligations de déclaration pourraient alors refléter l’ampleur et le risque de chaque activité.

Cela permettrait à la SEC de maintenir une forte protection des investisseurs tout en offrant aux petites entreprises une voie réaliste vers une réglementation complète.

Le Nigeria continue de développer son industrie des actifs numériques. Le pays a déjà introduit un cadre exécutif pour les actifs virtuels, de nouvelles règles fiscales et des programmes réglementaires pour les entreprises crypto. La dernière proposition de la SEC pourrait devenir une nouvelle étape importante dans l’intégration du secteur à l’économie formelle.

Mais si la mise en conformité devient trop coûteuse, la réglementation pourrait finir par désigner les gagnants avant que le marché n’ait eu la chance de le faire.

L’objectif ne devrait pas être simplement de créer une industrie crypto réglementée. Il devrait être de créer une industrie suffisamment sûre pour les investisseurs, responsable devant les régulateurs et suffisamment accessible pour que les innovateurs nigérians puissent y construire.