Les régulateurs fédéraux ont ouvert une enquête pour déterminer si les nouveaux taxis sans volant de Tesla respectent les règles de sécurité, un jour seulement après le début de la mise en service de ces véhicules.

La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a déclaré examiner si Tesla était pleinement conforme aux règles fédérales lors du déploiement des soi-disant Cybercabs à Austin, au Texas. Les voitures biplaces sont dépourvues du volant, des rétroviseurs et des pédales de frein généralement exigés sur les véhicules.

Le PDG de Tesla, Elon Musk, a lancé le service Cybercab à Austin jeudi en grande pompe, envoyant des dizaines de taxis futuristes dans les rues de la ville et organisant un événement de lancement pour des invités.

L'action Tesla a chuté de près de 6 % à 354,08 dollars vendredi, effaçant tous ses gains liés à l'enthousiasme du lancement de la veille. Tesla n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Avant le lancement, Tesla avait indiqué s'appuyer sur un processus d'autocertification pour garantir la conformité des Cybercabs aux normes fédérales. L'agence examine désormais si les taxis satisfont réellement à ces normes. Dans son dossier relatif à l'enquête, la NHTSA a déclaré qu'elle mènerait un audit pour « examiner le processus et les données techniques » utilisés par Tesla lors de la certification.

Le lancement à Austin de jeudi a marqué le début de ce que Musk décrit comme un déploiement national d'un service de taxis sans chauffeur à bas coût qui, selon lui, transformera la façon dont les gens se déplacent. Musk prévoit d'intégrer les Cybercabs, dépourvus de commandes manuelles que les passagers pourraient utiliser pour reprendre la main en cas d'urgence, au service de taxis existant de l'entreprise, qui n'a utilisé jusqu'à présent que des véhicules Tesla conventionnels. Ce réseau de robotaxis fonctionne à Austin depuis plus d'un an et a également commencé à proposer des courses dans cinq autres villes du Texas et de la Floride. L'issue de l'audit de la NHTSA pourrait donc déterminer non seulement le destin du Cybercab à Austin, mais aussi le rythme de l'expansion prévue par Tesla vers d'autres villes et, plus largement, la voie réglementaire des véhicules sans chauffeur dépourvus de commandes manuelles aux États-Unis.

Les constructeurs automobiles procèdent généralement à une autocertification lorsqu'ils introduisent de nouveaux véhicules sur la voie publique, mais un audit ou une enquête réglementaire n'est pas automatique. Les régulateurs n'enquêtent que sur les certifications qu'ils estiment susceptibles de violer les règles fédérales. Contrairement à la plupart des nouveaux modèles, le Cybercab ne présente pas de simples ajustements mineurs, mais des changements importants qui soulèvent de nouvelles questions de sécurité.

Le service de taxis concurrent Zoox a fait l'objet d'une enquête similaire il y a trois ans après avoir autocertifié ses propres cabines sans volant. Les régulateurs ont fini par accorder leur approbation, mais seulement après un examen formel — un précédent qui suggère qu'un examen formel de la NHTSA sur le Cybercab pourrait prendre du temps, même s'il se conclut finalement par une approbation.

Tesla fait déjà l'objet de plusieurs enquêtes fédérales sur la sécurité de son logiciel de conduite autonome. L'une porte sur le rôle du logiciel dans plusieurs accidents de Tesla survenus dans le brouillard, sous un éblouissement solaire et dans d'autres conditions de faible visibilité, y compris un incident ayant coûté la vie à un piéton. Une autre enquête porte sur des dizaines d'incidents dans lesquels des Tesla utilisant un logiciel de conduite semi-autonome ont grillé des feux rouges ou roulé en sens inverse, heurtant parfois d'autres véhicules et causant des blessures. Une troisième examine pourquoi Tesla a apparemment enfreint les exigences réglementaires en ne signalant pas rapidement les accidents. Cette surveillance existante accroît les enjeux du nouvel audit, alors que les régulateurs évaluent la solidité de l'autocertification de Tesla pour un véhicule dépourvu de toute commande manuelle.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.