Les régulateurs fédéraux mettent en garde contre un risque de sécurité « déraisonnable » posé par certains anciens véhicules Ford — voitures et SUV — équipés d'un moteur spécifique, en raison de défaillances potentielles de la courroie de distribution pouvant entraîner une perte de puissance soudaine ou un blocage du moteur en circulation.

La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a annoncé lundi avoir porté son enquête sur les défauts à un niveau supérieur, couvrant 135 551 véhicules Ford des années-modèles 2014 à 2021. Tous les véhicules concernés sont équipés du moteur trois cylindres turbocompressé 1.0L de Ford, commercialisé sous le nom d'EcoBoost. Les trois modèles en question — la Fiesta, la Focus et l'EcoSport — ont tous été retirés du catalogue par le constructeur, qui a réorienté sa gamme de petits véhicules particuliers vers les camions et les SUV de plus grande taille.

Selon l'agence, 355 incidents ont été identifiés dans lesquels un voyant d'avertissement de pression d'huile moteur basse s'est allumé peu avant que les conducteurs ne subissent une perte totale ou partielle de la force motrice.

L'enquête préliminaire de la NHTSA a établi que le matériau de la courroie de distribution peut se dégrader avec le temps, en libérant des débris qui obstruent la crépine métallique de la pompe à huile. Cette obstruction réduit la pression d'huile moteur et peut entraîner une défaillance catastrophique. Les courroies de distribution, contrairement aux chaînes de distribution, sont conçues comme des pièces d'usure nécessitant un remplacement périodique. L'agence a souligné que de telles défaillances peuvent survenir sans avertissement suffisant et que les conducteurs concernés risquent un blocage imminent du moteur ou une perte de puissance. Il est important de noter que ces défaillances ont été signalées même sur des véhicules ayant fait l'objet d'un entretien de l'huile régulier et approprié.

« Sur la base de l'analyse par la NHTSA des données, des taux de défaillance, des informations fournies par Ford, de l'analyse préliminaire du démontage des moteurs et des rappels précédents concernant la perte de pression d'huile moteur en présence d'avertissements visibles pour le conducteur, (l'agence) estime qu'il existe un risque déraisonnable pour la sécurité des véhicules automobiles », a déclaré la NHTSA.

Le passage de l'enquête à une analyse technique — la deuxième et plus avancée phase du processus d'enquête sur les défauts de la NHTSA — constitue une étape procédurale nécessaire avant que l'agence puisse contraindre Ford à procéder à un rappel de sécurité officiel.

Certains conducteurs concernés ont signalé des coûts de réparation atteignant plusieurs milliers de dollars. Un propriétaire d'une Ford Focus 2017 a décrit comment il se trouvait sur une autoroute à Wilmington, dans le Delaware, lorsque le voyant d'avertissement de pression d'huile s'est allumé. En l'espace d'un huitième de mile, le véhicule « a perdu toute puissance et le moteur a commencé à faire le bruit d'un tank », selon le rapport du conducteur.

Les données de la NHTSA indiquent que le kilométrage moyen au moment de la défaillance était d'environ 70 000 miles (environ 112 000 km), avec 98 % des incidents survenant avant l'intervalle de remplacement de la courroie de distribution recommandé par le constructeur, fixé à 150 000 miles.

En juin, Ford a informé le régulateur de sécurité de la mise en place d'un programme de satisfaction client non lié à la sécurité pour les véhicules mondiaux équipés de la courroie de distribution Fox Classic 1.0L. Contrairement à un rappel de sécurité imposé au niveau fédéral, un programme de satisfaction client est une initiative volontaire du constructeur. Dans le cadre de ce programme, l'intervalle d'entretien recommandé a été réduit à 100 000 miles ou six ans.

La NHTSA a également indiqué que Ford propose un remboursement aux clients éligibles ayant précédemment payé des réparations ou des remplacements de moteur liés à des problèmes de courroie de distribution. Toutefois, les véhicules spécifiques couverts par le programme de satisfaction client n'étaient pas immédiatement clairs.

Le rapport original est disponible sur Fox Business. Reuters a contribué à ce rapport.