La carrière de Nate Bargatze a commencé en parcourant les portes à portes pour relever des compteurs d'eau. Aujourd'hui, le comédien fait salle comble et prépare la construction d'un parc à thèmes. Cette trajectoire explique pourquoi Ford a recruté Bargatze — qui n'a jamais fréquenté l'université — pour plaider en faveur des carrières dans les métiers qualifiés à un moment où les employeurs avertissent que les États-Unis manquent d'électriciens, de techniciens, d'agents de maintenance, de soudeurs et d'autres professionnels qui font tourner l'économie réelle.

« J'étais releveur de compteurs d'eau », a déclaré Bargatze à Fortune. « Je relevais les compteurs d'eau des gens. »

Ce travail n'était pas une blague, précise-t-il. Il offrait des avantages sociaux et un parcours de carrière — précisément les atouts que Ford et d'autres employeurs mettent désormais en avant pour attirer les jeunes vers les métiers manuels.

« C'était vraiment un emploi avec des avantages, un emploi avec lequel on pouvait grandir et sur lequel on pouvait compter », a-t-il déclaré. « Une école des métiers, c'est quelque chose que j'aurais fait. Si la comédie n'en était pas là aujourd'hui, je relèverais encore des compteurs d'eau. »

Du garage de Maron au record mondial

Le choix de carrière de Bargatze s'est révélé être un pari à long terme d'un tout autre genre — qui a rapporté à une échelle historique. Sa tournée Big Dumb Eyes World Tour avait vendu environ 2,016 millions de billets en août, établissant un record mondial Guinness du nombre de billets vendus pour une tournée de stand-up. Pollstar a désigné Bargatze comme le comédien stand-up le plus rentable de 2025, avec 77,5 millions de dollars de ventes de billets déclarées, selon Variety. Il prévoit également de construire Nateland, un parc à thèmes de 350 millions de dollars dans le Tennessee.

Cette envergure est bien loin de sa première apparition dans le podcast WTF de Marc Maron en 2012, lors d'une conversation enregistrée dans le garage de Maron. Bargatze y est revenu en avril 2013 pour un spectacle WTF en direct à South by Southwest, où il a raconté une histoire sur le mariage d'un cousin dans le Sud profond américain.

Bargatze a crédité le soutien précoce de Maron d'avoir lancé sa carrière, notant qu'ils venaient récemment d'être de nouveau en contact. Il y a plus d'une décennie, Maron avait tweeté qu'il était fan, puis avait invité Bargatze dans son podcast et l'avait emmené en tournée première partie.

« J'ai beaucoup appris en comédie juste en le regardant », a déclaré Bargatze. « Il faut tout construire à partir de zéro. Personne ne vous y oblige… Je dois me prouver à chaque fois que je monte sur scène, continuer à m'améliorer et trouver ma voix, trouver ma voie. »

Ce récit d'autofabication est au cœur de l'argumentaire de Ford auprès des jeunes travailleurs. L'Alliance for America's Skilled Trades, une coalition créée par Ford, BlackRock, Google et Carhartt, estime que le pays devra pourvoir 1,7 million de postes en métiers qualifiés chaque année jusqu'en 2035. Le nouveau rapport de la coalition a révélé que les filières de formation existantes fournissent environ 55 travailleurs pour 100 nécessaires — un écart façonné par les départs à la retraite, une capacité de formation inégale et les investissements dans les infrastructures, l'industrie, l'énergie et le logement. Les fondateurs eux-mêmes couvrent quatre pans de l'économie : l'automobile, la gestion d'actifs, la technologie et les vêtements de travail.

Bargatze est devenu cette année porte-parole de Ford pour promouvoir l'activité de concession Ford Pro. Il s'est entretenu avec Fortune en coulisses de l'événement Ford Pro Accelerate.

« J'aime ce que Ford fait », a-t-il déclaré. « J'aime qu'ils investissent [dans les métiers], qu'ils montrent vraiment que c'est la voie à suivre. »

Le pari du travail qualifié

La pénurie de main-d'œuvre varie selon les régions et les professions. Mais l'alliance estime que les pénuries dans la maintenance industrielle, la réparation de machines, l'électricité, l'entretien automobile et les domaines connexes pourraient freiner l'expansion des usines, des réseaux électriques, des réseaux de transport et des projets de construction. Près d'un quart de la main-d'œuvre des métiers qualifiés a 55 ans ou plus, selon l'organisation, contre 11 % de moins de 25 ans.

Ford, de son côté, s'est engagé à verser 300 millions de dollars en 2026 pour la formation aux métiers qualifiés et l'économie essentielle, un terme englobant l'industrie, la construction, l'énergie, les services publics, les transports et la logistique. Le directeur général Jim Farley a qualifié les métiers qualifiés de « colonne vertébrale » du rêve américain et déclaré que la pénurie est trop importante et trop inégalement répartie géographiquement pour qu'une seule entreprise ou un seul État puisse la résoudre seul. Le financement 2026 et l'horizon 2035 donnent à cette initiative deux jalons datés à surveiller.

Bargatze considère l'essor de l'IA comme l'une des raisons pour lesquelles le travail qualifié pourrait gagner en valeur. Selon lui, cette technologie peut offrir à ceux qui ont souffert de la scolarité traditionnelle un nouveau mode d'apprentissage moins intimidant — et elle ouvrira également une économie entièrement nouvelle d'expériences plus humaines, comme sa propre comédie.

« C'est fou qu'ils l'aient inventé, parce que vous avez donné les réponses à moi, le mauvais élève », a lancé Bargatze avec son autodérision habituelle. « Avant, quand il fallait chercher quelque chose sur Google, c'était article après article. Et on se dit : “Je ne vais pas lire tous ces articles, mec.” » Aujourd'hui, ajoute-t-il, c'est bien plus interactif. « Je peux littéralement parler à l'IA et lui dire : “Hé, mec, c'est quoi ce truc ?” Elle me parle comme si c mon ami. »

Le comédien dit parler à l'IA en permanence, souvent à différents stades de l'écriture de ses sketchs. Récemment, en conduisant vers un spectacle, il tentait de comprendre l'origine du cholestérol ou de l'hypertension héréditaires. « Est-ce qu'il y a un gars qui… a mangé trop de frites et qui a foutu en l'air toute la lignée de ma famille ? », a raconté Bargatze. « Je peux retrouver ce gars ? »

Cette prémisse n'entrera peut-être pas dans son spectacle, mais Bargatze explique que l'IA peut l'aider à rassembler suffisamment de connaissances de base pour approfondir un sujet avant qu'il n'en fasse la partie éminemment humaine : trouver le rire. Cette réflexion façonne aussi sa vision de l'avenir du travail. L'IA peut rendre l'information plus accessible et aider à exécuter certaines tâches plus efficacement, dit-il, mais elle ne peut supprimer le besoin de travailleurs qui doivent être physiquement présents pour installer, entretenir, réparer et construire.

Bargatze avait un message pour les travailleurs des métiers qualifiés : « Vous serez très protégés. »

Pourquoi les enfants pourraient quitter les écrans

Sa stratégie commerciale repose sur une prémisse comparable. Bargatze décrit le projet de parc à thèmes comme une extension des années passées à transformer le stand-up en une activité d'événementiel. Alors que les gens passent plus de temps entourés de contenu numérique — et se méfient davantage des contenus qu'ils soupçonnent d'être générés par l'IA —, il pense qu'ils paieront de plus en plus pour ce qui ne peut être vécu à travers un téléphone. Les ventes de billets records de sa tournée sont la preuve la plus concrète de cet appétit à ce jour.

« J'investis dans les expériences en direct, parce que je pense que c'est vers là qu'on va », a déclaré Bargatze. « On veut emmener sa famille, ses enfants ou ses potes — on a envie de faire quelque chose ensemble. »

Il a observé cette pulsion à la maison. Sa fille de 14 ans utilise un iPad et veut les réseaux sociaux, dit-il, même si sa famille prévoit d'attendre qu'elle ait 16 ans. Elle peut toutefois mettre de côté son téléphone pour passer du temps avec ses amis, faire des escape games et monter à cheval dans un centre équestre.

Bargatze estime que cette aisance numérique a rendu les jeunes plus exigeants face à ce qu'ils rencontrent en ligne. Ils ont grandi entourés de médias édités et diffusés par des algorithmes, et désormais de contenus générés par l'IA.

« Les enfants sont intelligents », répète-t-il souvent, notamment à propos de l'impact d'une enfance baignée dans la technologie des smartphones. « Les enfants d'aujourd'hui ont grandi avec rien que des téléphones… Ils s'y connaissent. Ils comprennent ce que c'est.

« Ils se rendent compte qu'ils ne croient pas grand-chose de tout ce qui circule là-dessus, parce qu'ils pensent que c'est de l'IA ou quoi », a-t-il ajouté.

Ce scepticisme, plaide-t-il, poussera la demande dans l'autre sens — non pas loin de la technologie, mais vers des expériences dont la valeur dépend du fait d'y être. « Ils veulent toucher », dit Bargatze à propos des jeunes. « Ils veulent faire des choses. »

Il observe cette dynamique dans les activités que sa fille préfère lorsque l'écran cesse d'être au centre de l'attention. Elle fait du cheval et participe à des escape games avec ses amis, dit-il. un escape game, « les téléphones sont posés, personne ne filme, personne ne fait quoi que ce soit d'autre ». Elle peut, dit-il, mettre son téléphone de côté et se plonger entièrement dans ce qu'elle fait.

Nateland, le parc qu'il projette de construire, mettra cette observation familiale à une bien plus grande épreuve.

Pour cet article, les journalistes de Fortune ont utilisé l'IA générative comme outil de recherche. Un éditeur a vérifié l'exactitude des informations avant la publication.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.