MTN Group, le plus grand opérateur télécom d'Afrique, s'est entendu avec l'homme d'affaires dubaïote Tarek Al Ashram pour construire 150 mégawatts (MW) de centres de données d'IA sur le continent africain, une initiative destinée à alimenter le prochain moteur de croissance de l'Afrique.

Selon un article de Bloomberg publié jeudi, Al Ashram — également cofondateur de Gulf Data Hub, société soutenue par KKR & Co. — soutiendra la nouvelle entreprise Africa Data Hub Holding via sa propre société d'investissement. KKR s'est engagée en 2024 à investir jusqu'à 500 millions de dollars dans Gulf Data Hub pour financer le développement de centres de données au Moyen-Orient. Interrogé, il a déclaré que ce plan contribuerait à façonner la croissance de l'Afrique.

« Nous voyons un potentiel important à apporter notre expérience du développement et de l'exploitation de plateformes de centres de données à grande échelle aux marchés africains », a déclaré Al Ashram.

L'Afrique compte actuellement plus de 210 centres de données stockant des informations dans le cloud, mais ces installations manquent encore de l'intelligence nécessaire pour nourrir la prochaine étape de la transition technologique. Alors que les centres de données traditionnels hébergent des sites web et gèrent des bases de données, les centres de données d'IA fonctionnent comme des usines d'IA.

Le continent compte environ 19 centres de données dédiés à l'IA répartis dans sept pays, pour une capacité totale de 1,3 gigawatt (GW), soit moins de 1 % de la capacité mondiale de centres de données d'IA, selon les données du Forum économique mondial. Les 150 MW prévus par MTN et Al Ashram, une fois entièrement construits, représenteraient environ 12 % de cette capacité africaine dédiée existante. Des projets plus vastes, dont une installation de 1 GW prévue par Microsoft et G42 au Kenya, sont en préparation mais ne se sont pas encore concrétisés. De telles installations sont nécessaires pour renforcer la préparation numérique du continent, alors que le marché africain de l'IA devrait passer de 4,5 milliards de dollars en 2025 à 16,5 milliards de dollars d'ici 2030, selon Mastercard.

Al Ashram a déclaré voir une demande croissante de centres de données sur le continent et souhaiter y répondre du côté de l'offre aux côtés de MTN, estimant que l'Afrique offre aujourd'hui une opportunité similaire à celle qu'a connue le Moyen-Orient au fil des années. La demande de centres de données d'IA, selon lui, est portée par « une forte demande sous-jacente, des économies numériques en expansion rapide et un besoin croissant d'infrastructures résilientes et évolutives ».

Les montants du financement n'ont pas encore été dévoilés, mais le projet sera financé par MTN et l'entreprise basée aux Émirats arabes unis. La construction d'un centre de données d'IA de 150 MW devrait coûter entre 3 et 6 milliards de dollars.

Cette annonce fait suite aux résultats du premier semestre 2026 de MTN, au cours desquels le Nigeria et le Ghana ont généré un chiffre d'affaires historique de 7,18 milliards de dollars, compensant les difficultés rencontrées en Afrique du Sud.

La stratégie Ambition 2030 de MTN occupe une place importante dans ses plans de diversification de ses opérations télécoms, de ses paiements numériques et des infrastructures qui alimentent ces services, couvrant la connectivité, la fintech et l'infrastructure numérique. La première étape vers la construction d'une infrastructure numérique solide pour accompagner cette croissance est le rachat en cours des 70 % de participation qu'elle ne détenait pas dans IHS Towers. Une fois l'opération finalisée d'ici le second semestre 2026, MTN aura le contrôle des infrastructures qui alimentent ses opérations télécoms, sa fintech et ses centres de données.

Les opérateurs télécoms du monde entier investissent dans les centres de données pour répondre à la demande croissante d'IA des consommateurs et des entreprises, et pour capter une part des flux de revenus des hyperscalers. De leur côté, les hyperscalers étendent leur propre empreinte africaine : Microsoft, Amazon Web Services et Google ont chacun ouvert des régions cloud sur le continent depuis 2019. MTN, présente sur 16 marchés africains, veut prendre part à cette tendance.

Le plan de construction d'un centre de données d'IA de 150 MW au Nigeria et en Afrique du Sud a été révélé pour la première fois dans le rapport de résultats du premier semestre 2026 de MTN, publié lundi.

Lors d'un événement en Afrique du Sud mardi, le directeur général de MTN, Ralph Mupita, a déclaré : « Notre approche pour la construction de notre activité d'IA consiste à nous associer à des tiers, et l'entité avec laquelle nous nous associons a construit des centres de données aux Émirats arabes unis. »

« Nous adoptons une approche progressive et commencerons par construire 150 mégawatts de capacité de centres de données d'IA », a-t-il ajouté.

Cette installation devrait aider l'entreprise à traiter ses propres flux de travail et à louer de l'espace aux hyperscalers, à d'autres entreprises et à des gouvernements. Elle intervient alors que les Africains cherchent à héberger leurs jeux de données sur leur propre sol plutôt qu'en dehors du continent, où ils disposent de moins de contrôle.

Selon Mupita, les préparatifs de la montée en puissance des centres de données d'IA ont déjà commencé. MTN achète des terrains et négocie des accords d'approvisionnement en électricité afin de pouvoir réaliser un déploiement multi-étapes d'installations en Afrique, a-t-il indiqué. L'attention portée à l'alimentation électrique est délibérée : les centres de données d'IA sont bien plus gourmands en électricité que les installations conventionnelles, et la fiabilité des réseaux électriques varie selon les marchés africains — l'Afrique du Sud, l'une des premières implantations de cette coentreprise, a été confrontée à des coupures de courant tournantes ces dernières années.