Dès l'entrée de la MTN Nigeria Plaza, l'atmosphère du 25e anniversaire était omniprésente. Les inscriptions sur les murs, les panneaux, les designs et les couleurs retracent la manière dont l'opérateur a connecté les Nigérians, depuis les premiers jours de la téléphonie basique jusqu'à l'ère où la connectivité façonne l'économie numérique.

Pour les Nigérians aujourd'hui dans la mi-trentaine, le début de la quarantaine ou plus, l'exposition évoque une époque où posséder un téléphone mobile, ou même une carte SIM, constituait un luxe. Les appels vocaux en étaient la principale attraction, et 10 Mo de données pouvaient durer plusieurs jours — contrairement à aujourd'hui, où ce volume peut ne pas suffire à charger une seule page.

La Y'ello Street de MTN Nigeria est présentée comme une promenade dans le souvenir.

Lorsque le directeur financier de MTN Nigeria, Modupe Kadri, a prononcé le discours d'ouverture de la cérémonie, le message était clair : Y'ello Street est un musée qui retrace les changements de vie depuis cet appel réussi et historique passé en mai 2001.

Plus qu'une vitrine pour MTN, l'exposition est décrite comme un musée du Nigeria lui-même. Les artefacts racontent l'histoire de ce qui se passe lorsque la technologie rencontre les hommes, et comment les hommes doivent s'adapter pour suivre le rythme du changement technologique.

Alors que l'opérateur a parcouru ce chemin, les Nigérians ont également traversé leurs propres années de transformation — de leur jeunesse jusqu'à aujourd'hui — au fil des vagues successives d'innovation.

L'exposition s'ouvre sur les personnes qui ont façonné la croissance de MTN Nigeria. Elle met en lumière le travail précurseur de Karel Pienaar, qui a posé les fondations du lancement commercial, et d'Adrian Wood, qui a obtenu la licence historique de 285 millions de dollars. Elle évoque également les contributions de Michael Ikpoki et Ferdinand Moolman, parmi d'autres, durant une période marquée par la lutte pour l'expansion de la connectivité.

Les huit directeurs généraux successifs de l'entreprise illustrent l'idée que le progrès est continu. L'exposition suggère que chaque dirigeant a contribué à faire avancer l'organisation, et que l'actuel PDG, Karl Toriola, se tient désormais sur le chemin tracé par ceux qui l'ont précédé.

L'évolution de la marque MTN constitue un autre thème majeur. « The better connection » est moins largement rappelé, mais « Everywhere you go » suscite encore une forte nostalgie chez de nombreux Nigérians. « What are we doing today » reflète l'ère de la 4G et de la 5G, à une époque où la technologie progresse plus vite que beaucoup ne peuvent l'imaginer.

Tous ceux qui entraient dans le musée Y'ello semblaient le faire avec un sourire — non pas par simple enthousiasme, mais avec le sentiment d'être accueillis dans l'histoire.

Une machine à écrire manuelle, un ancien ordinateur personnel et une cabine téléphonique capturent le rythme plus lent et plus délibéré de la communication avant la révolution numérique. Ils annonçaient pourtant les changements à venir.

À proximité se trouvent des cartes rechargeables physiques, des bons en papier et des références aux centres d'appels, rappelant une époque où les personnes qui ne pouvaient pas s'offrir un téléphone pouvaient tout de même joindre leurs proches. Cet accès était rendu possible grâce à la facturation à la seconde, qui facturait les Nigérians sur une base par seconde.

Le musée expose également les premiers téléphones GSM, réputés pour leur robustesse, leur longue autonomie de batterie et leurs antennes stub externes. Parmi eux figurent les Nokia 3310, 3210, 5110 et 8210, ainsi que des appareils Motorola et les Siemens C35 et S35.

Ces vestiges reflètent également une période où l'obtention d'une carte SIM était un luxe et où les appels vocaux étaient très prisés. À cette époque, la pratique du « flashing » — appeler un numéro et raccrocher avant que le destinataire ne réponde pour signaler une demande de rappel — s'était généralisée en raison des tarifs d'appel élevés.

L'exposition passe ensuite aux ères de la 2G et de la 3G, lorsque la connectivité est devenue une composante de plus en plus essentielle de la vie quotidienne. Cette évolution a été renforcée par l'utilisation croissante des réseaux sociaux et des plateformes de messagerie tels que Facebook, 2go, Eskimi, MSN Messenger et Yahoo! Messenger.

Cette période a marqué la transition entre les chats textuels sur ordinateur de bureau et les SMS basiques, vers les premières navigations web mobiles, les applications pour téléphones à fonctionnalités avancées et les débuts des réseaux sociaux sur smartphones. Les vitesses de connexion étaient lentes et les données étaient facturées au kilo-octet et au méga-octet.

Avec la 3G, les pages web mobiles et les flux de données continus sont devenus plus rapides et plus adaptés aux besoins Internet de l'époque. Cela a rendu l'accès mobile plus utile pour la communication courante, et non plus seulement comme une nouveauté, tout en préparant le terrain à des habitudes ultérieures qui ont placé le téléphone au centre du travail, de la vie sociale et du commerce.

Le musée présente également des appareils BlackBerry qui ont popularisé le BlackBerry Internet Service, rendant les e-mails push et les mises à jour de statut BBM (BlackBerry Messenger) indispensables pour de nombreux jeunes et internautes. L'essor des magasins d'applications mobiles a ensuite ouvert la voie à des logiciels dédiés aux plateformes sociales.

Aucune exposition de ce type ne serait complète sans XtraCool. L'exposition rappelle le forfait MTN XtraCool, qui offrait des appels gratuits de minuit de 0h30 à 4h30 et s'est inscrit dans une culture nocturne de ragots, de conversations et de secrets partagés pour des générations de jeunes Nigérians.

On y trouve également le symbole « I Don Port », qui a contribué à populariser la portabilité du numéro et est devenu associé à la rivalité publicitaire « Saka » entre MTN et Etisalat, devenue T2mobile.

Pour MTN, l'ère de la 2G et de la 3G, incarnée par la campagne « Everywhere you go », représente une période d'expansion du réseau et d'introduction de l'accès à Internet mobile. Le musée Y'ello retrace l'essor de la culture des SMS, de la navigation web basique et de l'adoption précoce des smartphones, tandis que MTN s'efforçait d'étendre sa base d'abonnés à travers tout le Nigeria.

Les sections consacrées à la 4G et à la 5G illustrent le chemin parcouru par l'industrie. Le haut débit mobile rapide a débloqué des industries modernes, des écosystèmes de réseaux sociaux et des emplois numériques qui n'existaient pas lorsque MTN a commencé ses opérations en 2001.

La transition s'est opérée de simples télécommunications vers un véritable mode de vie numérique, défini par l'informatique en nuage, le travail à distance, les infrastructures de streaming ultra-rapide et l'argent mobile. Elle a également marqué le passage d'une domination des appels vocaux à la connectivité en tant que service central.

L'exposition reflète la transformation de MTN en une entreprise technologique alimentant une connectivité en temps réel dans une ère où la technologie évolue plus rapidement, en phase avec le paysage actuel à haute vitesse associé au slogan « What are we doing today ».

Quitter Y'ello Street laisse place à une réflexion plus large sur le chemin parcouru par les Nigérians dans leur transformation télécoms. Elle met en lumière ce qui a déjà été rendu possible, ainsi que les perspectives qui demeurent. Les fondations qu'elle documente dépassent MTN seul ; elles font partie de la mémoire nationale du Nigeria.