Derrière l'ascension de MTN Nigeria au rang de premier opérateur de télécommunications du pays se cache une histoire de leadership stratégique. À l'occasion de son 25e anniversaire, l'entreprise peut remercier les décisions prises par ses chefs de la direction successifs.

Au cours du dernier quart de siècle, les rênes de MTN Nigeria ont passé entre les mains de huit dirigeants distincts, chacun apportant des innovations différentes pour répondre aux défis spécifiques de son époque. Des pionniers visionnaires qui ont posé la fibre physique et introduit la facturation à la seconde, aux stratèges qui ont traversé les tempêtes réglementaires et mené les introductions en Bourse historiques, ces dirigeants ont laissé des marques significatives tout au long du parcours de 25 ans. Leurs mandats retracent la propre transformation du Nigeria, passé d'un pays à la téléphonie fixe quasi inexistante à l'un des plus grands marchés mobiles d'Afrique, où les télécoms figurent aujourd'hui parmi les principaux contributeurs au PIB national.

Voici un aperçu des PDG de MTN Nigeria, des époques qu'ils ont marquées et des héritages durables qu'ils ont laissés.

Karel Pienaar : la construction des fondations

Pienaar a dirigé le déploiement rapide des premiers centres de commutation et stations de base au Nigeria. Il a établi l'infrastructure fondatrice à une époque où le pays comptait très peu de lignes connectées — la télédensité du pays se situait en deçà d'une ligne pour 100 habitants avant l'arrivée du GSM — et a mené l'entreprise vers la victoire dans la course acharnée pour passer le premier appel GSM commercial du Nigeria. Après son départ du Nigeria, il a occupé un poste clé au sein de MTN Group et est devenu l'un des dirigeants pionniers les plus longtemps en poste chez MTN, du début des années 1990 jusqu'à sa retraite en 2015.

Adrian Wood : le lancement commercial

Adrian Wood est connu comme le pionnier qui a acquis la licence mobile numérique (DML) historique pour 285 millions de dollars en 2001 — l'une des licences attribuées à l'issue de l'enchère GSM historique du gouvernement nigérian qui a ouvert le marché aux opérateurs privés — et qui a orchestré le lancement commercial initial d'août 2001. Wood a fait partie de la génération qui a fait sortir le pays d'une époque où les lignes fixes coûtaient des milliers de dollars et demandaient des années d'attente. À la tête de MTN Nigeria, il a rapidement fait monter en puissance l'infrastructure pour connecter des millions d'abonnés nigérians auparavant inaccessibles. Il a établi les premiers référentiels en matière de qualité de réseau, de canaux de distribution et de service client sur le jeune marché cellulaire nigérian, et a prouvé la viabilité commerciale de l'espace télécom nigérian.

Sifiso Dabengwa : la facturation à la seconde et l'expansion

À la fin du contrat d'Adrian Wood en août 2004, Sifiso Dabengwa a pris les rênes. Il a normalisé la qualité du réseau et perfectionné la facturation à la seconde. Sous son mandat, MTN Nigeria a démocratisé la communication mobile en rendant le crédit d'appel abordable pour les Nigérians, contrairement au système de facturation à la minute — un changement qui a permis aux utilisateurs à faibles revenus de ne payer que les secondes réellement consommées plutôt que d'arrondir chaque appel. Dabengwa a contribué à faire évoluer l'infrastructure de l'entreprise et a augmenté considérablement le nombre d'abonnés. À un stade précoce de la téléphonie mobile au Nigeria, MTN a commencé à s'imposer comme un nom familier dans le pays.

Ses performances ont propulsé Dabengwa au poste de directeur de l'exploitation de MTN Group, puis de président du groupe et PDG en 2011. L'amende historique de 5,2 milliards de dollars infligée à MTN Nigeria l'a conduit à quitter ce poste en novembre 2015 afin d'apaiser les relations avec les autorités nigérianes. Malgré cela, il reste dans les mémoires comme un titan des télécoms.

Ahmad Farroukh : l'expansion vers la domination du marché

Pendant ses années à la tête de l'entreprise, Ahmad a guidé la société à travers une période d'expansion massive des abonnés et a consolidé sa domination du marché dans le secteur télécom nigérian en plein essor. Il a fait passer la base d'abonnés d'environ 9 millions à plus de 40 millions d'utilisateurs, a défendu la téléphonie rurale et des stratégies de tarification localisées, et a étendu la couverture et la capacité du réseau de MTN Nigeria durant une phase de croissance cruciale. Farroukh a également posé les bases de l'investissement social des entreprises via la MTN Nigeria Foundation. Il a ensuite accédé au poste de directeur général de l'exploitation de MTN Group, supervisant 19 opérations.

Brett Goschen : l'ère du haut débit

Brett a rejoint le Nigeria après son mandat de PDG de MTN Ghana, à un moment où la connectivité haut débit prenait forme en Afrique — une évolution largement alimentée par l'adoption progressive des smartphones et la mutation qui en a résulté de la demande de données. Il a piloté une intégration massive de câbles sous-marins, tels que le West Africa Cable System (WACS), qui a entraîné une baisse des coûts du haut débit. Les câbles sous-marins comme WACS ont nettement accru la bande passante internationale disponible pour l'Afrique de l'Ouest, réduisant la dépendance aux liaisons satellitaires plus coûteuses. Cette période a déclenché la révolution moderne du smartphone et d'Internet au Nigeria. Après son mandat, il a rejoint MTN Group comme directeur financier.

Michael Ikpoki : le premier PDG nigérian autochtone

Michael a marqué l'histoire en devenant le premier PDG nigérian autochtone de l'entreprise depuis son entrée dans le pays en 2001. Sa nomination en juillet 2013 a symbolisé la profonde confiance accordée aux talents entrepreneuriaux nigérians pour diriger une opération comptant des millions d'abonnés. Son mandat a rapproché le leadership exécutif local et l'échelle multinationale durant une période critique d'expansion des télécoms. Il a promu les services numériques aux entreprises et positionné MTN comme un partenaire du monde de l'entreprise. Michael a également travaillé en étroite collaboration pour améliorer le dialogue entre le secteur des télécoms, les communautés locales et les autorités de régulation telles que la Nigerian Communications Commission (NCC). Il a démissionné en décembre 2015 à la suite de l'amende réglementaire historique de 1 040 milliards de nairas (5,2 milliards de dollars) infligée par la NCC pour des cartes SIM non enregistrées.

Ferdinand Moolman : l'introduction en Bourse

Moolman a pris ses fonctions à un moment critique. En début de mandat, il a guidé l'entreprise à travers des négociations de résolution complexes et de lourdes amendes gouvernementales liées aux cartes SIM non enregistrées. Sa réalisation la plus significative a été de transformer MTN Nigeria en une entreprise nigériane cotée et transparente. L'opérateur s'est introduit sur le Premium Board de la Bourse nigériane (aujourd'hui NGX) le 16 mai 2019, via une introduction par défaut à un prix initial de 90 nairas par action. Deux ans plus tard, l'entreprise a réalisé une offre publique de détail historique de 575 millions d'actions en décembre 2021 à 169 nairas par action, avec un sursouscription réussie de 139,47 % visant à élargir l'actionnariat local.

Ferdinand a stabilisé les relations avec les investisseurs et fait passer la base d'abonnés au-delà de 67 millions, portée par l'expansion de l'infrastructure haut débit et des services de données mobiles. Après avoir passé le témoin à Karl Toriola en mars 2021, il a rejoint la direction du groupe, en tant que directeur des risques de MTN Group.

Karl Toriola : la transformation en TechCo

Karl Toriola est devenu PDG de MTN Nigeria le 1er mars 2021, guidant l'entreprise à travers des étapes réglementaires majeures, des expansions d'infrastructure et des bouleversements financiers. Il a étendu la couverture 4G et porté le premier déploiement 5G du Nigeria. Toriola a géré d'importants vents contraires macroéconomiques, des dévaluations de la monnaie et des effets de l'inflation tout en maintenant MTN comme le premier opérateur mobile du Nigeria. Il a obtenu une licence bancaire très convoitée pour MoMo PSB — entrant dans le secteur nigérian de la fintech, où la monnaie mobile et les paiements numériques ont connu une croissance rapide — et a fait évoluer MTN Nigeria d'un opérateur télécom traditionnel vers une TechCo moderne, portée par un nombre d'abonnés actifs dépassant 92 millions. Alors que les revenus de la voix arrivent à maturité dans les télécoms africains, cette diversification vers les services financiers numériques reflète une tendance sectorielle plus large, les opérateurs cherchant de nouveaux moteurs de croissance au-delà de la connectivité.

En reconnaissance de ses performances au Nigeria, il a été nommé vice-président pour l'Afrique francophone fin 2025, ajoutant à ses fonctions la supervision régionale de pays tels que le Cameroun, la Côte d'Ivoire, le Bénin et le Congo-Brazzaville, tout en conservant ses fonctions principales de PDG au Nigeria.

Source : TechNext24