MTN, le premier opérateur mobile d'Afrique, est un pas plus près de prendre le contrôle total de la société d'infrastructure télécoms IHS Towers en Afrique du Sud. Mais le régulateur de la concurrence du pays a approuvé l'accord de 2,2 milliards de dollars avec des garde-fous définissant ce que cette détention signifiera pour les concurrents qui dépendent des mêmes tours.

La Commission de la concurrence a approuvé l'acquisition le 30 septembre, avec des conditions exigeant que l'infrastructure d'IHS reste accessible aux opérateurs concurrents à des conditions équitables et non discriminatoires. Ces mesures limitent la capacité de MTN Afrique du Sud à tirer profit de la détention d'une infrastructure sur laquelle reposent également des réseaux rivaux. Ce feu vert signifie que la transaction peut avancer en Afrique du Sud sous réserve de ces conditions.

Les conditions répondent à la tension centrale de l'accord : MTN détiendra l'infrastructure de tours tout en continuant de concurrencer les opérateurs mobiles qui l'utilisent. Les tours étant une infrastructure partagée, leur contrôle peut influencer la facilité avec laquelle les réseaux concurrents s'étendent et opèrent sur le marché local.

« La Commission a constaté que la transaction proposée soulève des préoccupations concurrentielles et d'intérêt public », a indiqué le régulateur dans un communiqué publié mercredi. Les conditions recommandées visent à garantir un accès équitable à l'infrastructure d'IHS, à protéger les clients et les emplois existants, à empêcher que MTN Afrique du Sud ne bénéficie d'un traitement préférentiel et à préserver les informations clients sensibles sur le plan concurrentiel.

MTN a annoncé en février qu'elle avait accepté d'acquérir les 75,3 % d'IHS qu'elle ne détenait pas déjà, portant sa participation à 100 %. La transaction entièrement en espèces est valorisée à environ 2,2 milliards de dollars, et MTN a déclaré qu'elle renforcerait sa détention d'infrastructures numériques essentielles à travers l'Afrique.

IHS exploite près de 29 000 tours en Afrique dans cinq marchés clés de MTN, selon l'opérateur. La société fournit une infrastructure passive partagée aux opérateurs de réseaux mobiles et à d'autres opérateurs agréés, faisant de ses tours un élément important des réseaux utilisés pour fournir les services mobiles et de données. Dans ce modèle de location, plusieurs opérateurs installent leurs équipements sur les mêmes structures plutôt que de financer chacun leur propre déploiement, c'est pourquoi le propriétaire des tours se trouve au cœur de la dynamique concurrentielle du marché.

Selon les conditions de l'approbation, IHS doit fournir un accès équ et non discriminatoire à son infrastructure, tant pour les opérateurs de réseaux mobiles que pour les clients non MNO. Les contrats de location existants doivent être renouvelés équitablement, sans qu'aucun client ne soit désavantagé par rapport à MTN Afrique du Sud. IHS doit également rester indépendante sur le plan opérationnel, tandis que le dispositif comprend des mesures portant sur l'emploi, la détention par des personnes historiquement défavorisées et la participation des petites, moyennes et micro entreprises aux nouveaux sites de tours. L'examen de la Commission a pesé à la fois les effets concurrentiels et les considérations d'intérêt public, ces dernières englobant les questions d'emploi et de détention. De tels facteurs d'intérêt public font partie intégrante des examens de fusions en Afrique du Sud, où ils doivent être évalués parallèlement aux effets concurrentiels.

MTN estime que l'intégration complète d'IHS dans le groupe l'aidera à développer sa plateforme d'infrastructure numérique, à améliorer la performance de son réseau et à soutenir le déploiement de technologies telles que la 5G et l'accès sans fil fixe.

Nompilo Morafo, directrice du développement durable et des affaires corporatives de MTN Group, a déclaré à TechCabal dans une interview jeudi que MTN et IHS étaient satisfaites que la transaction ait franchi l'étape du processus de concurrence sud-africain.

« Les parties estiment que la transaction sera bénéfique pour l'ensemble du secteur et ont donc proposé certaines conditions qu'elles jugent de nature à répondre pleinement aux préoccupations concurrentielles et d'intérêt public », a déclaré Mme Morafo.

Elle a décrit le processus sud-africain comme « une étape importante » après les approbations obtenues dans d'autres marchés. Celles-ci comprennent une approbation de principe de la Commission nigériane des communications, ainsi que des approbations en Zambie du Marché commun de l'Afrique orientale et australe et de l'Autorité zambienne des technologies de l'information et de la communication. L'agrément obtenu au Nigeria en août reste une approbation de principe assortie de conditions, ce qui signifie que le parcours réglementaire multimarchés de la transaction a encore du chemin à parcourir avant que le passage de MTN à la détention totale ne soit achevé.