Un responsable de la Maison-Blanche a accusé l’entreprise chinoise d’intelligence artificielle Moonshot AI d’avoir distillé clandestinement le modèle Fable d’Anthropic afin de développer Kimi K3, son dernier modèle d’IA lancé le 16 juillet.

Michael Kratsios, directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison-Blanche, a formulé ces accusations mercredi dans une publication sur X. Il a affirmé que Moonshot AI, une startup basée à Pékin devenue l’un des principaux développeurs chinois de grands modèles de langage, avait construit une plateforme interne conçue pour distiller à grande échelle des modèles d’IA américains tout en cherchant activement à échapper à la détection. La distillation de modèles est une technique consistant à entraîner un nouveau modèle à partir des sorties d’un modèle existant, généralement plus puissant, ce qui permet au modèle élève de reproduire certaines capacités sans accès direct aux poids ni aux données d’entraînement du modèle d’origine.

« La distillation légitime de l’IA, utilisée pour créer des modèles plus petits et plus efficaces, joue un rôle essentiel dans cet écosystème d’innovation ouverte », a déclaré Kratsios. « Toutefois, la distillation industrielle clandestine à grande échelle visant à voler des technologies propriétaires américaines et à affaiblir la recherche américaine est inacceptable. »

Kimi K3 s’est rapidement imposé comme l’un des modèles d’IA les plus puissants de Chine, une évolution qui a renforcé l’inquiétude de Washington quant à la possibilité que des modèles de pointe américains soient exploités secrètement pour accélérer les capacités nationales de la Chine en matière d’IA. Ces accusations interviennent dans un contexte de rivalité technologique croissante entre les États-Unis et la Chine, alors que les États-Unis ont imposé plusieurs séries de contrôles à l’exportation visant les semi-conducteurs avancés et les puces d’IA afin de ralentir le développement de l’IA en Chine.

Cependant, plusieurs chercheurs en IA ont contesté l’affirmation selon laquelle le modèle le plus récent d’Anthropic aurait servi de source d’entraînement pour Kimi K3. Fable 5 d’Anthropic avait été brièvement retiré en raison des contrôles américains à l’exportation et n’a été remis en ligne que le 1er juillet — soit seulement 15 jours avant le lancement public de Kimi K3 le 16 juillet — ce qui laisse, selon les critiques, une fenêtre peu plausible pour une opération de distillation à grande échelle.

« There are only 15 days between fable 5 ban removal and kimi K3 release », a déclaré Elie Bakouch, chercheur au sein de la startup d’IA Prime Intellect, dans une publication sur X. « I don't think claiming that K3's performance comes from fable distillation (even if they did it) makes sense technically. »

Dean Ball, responsable des futurs stratégiques chez OpenAI, a exprimé un scepticisme similaire vendredi, déclarant qu’il ne pensait pas que les performances du modèle K3 puissent être « expliquées par la distillation ou quelque chose de ce genre ».

Le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a averti que les opérations de distillation à l’échelle industrielle visant des technologies américaines pourraient entraîner de graves conséquences, notamment des sanctions et des restrictions à l’exportation.

« Nous soutenons l’IA open source et l’innovation qu’elle permet. Mais l’open source n’est pas une invitation à s’approprier librement la propriété intellectuelle américaine », a déclaré Bessent. « Lorsque des entreprises de la RPC mènent des attaques de distillation clandestines à l’échelle industrielle qui franchissent la ligne du vol de propriété intellectuelle, des sanctions et des inscriptions sur l’Entity List seront envisagées. » L’Entity List, tenue par le Bureau of Industry and Security du département américain du Commerce, limite l’accès des entités étrangères désignées aux technologies américaines et constitue l’un des principaux outils utilisés par Washington pour restreindre les transferts de technologies sensibles vers des entreprises chinoises.