Un nombre croissant de gérants de fonds s'affairent à préparer leurs portefeuilles aux perturbations qu'ils anticipent d'un cycle El Niño en train de devenir le plus puissant jamais enregistré.

Le phénomène climatique, lié au réchauffement de l'océan Pacifique équatorial, alimente des sécheresses et des inondations qui endommagent les cultures. El Niño est la phase chaude de l'oscillation australe El Niño (ENSO), un cycle climatique naturel qui se répète généralement tous les deux à sept ans. Les prix des matières premières alimentaires augmentent et les économistes révisent leurs estimations d'inflation et de déficits. Ces effets se répercutent désormais sur des marchés déjà fragilisés par des niveaux d'endettement élevés et des coûts d'emprunt croissants.

Katie Self, gérante de portefeuille chez Pictet Asset Management, a déclaré qu'aucun recoin des marchés d'actifs mondiaux ne sera totalement à l'abri du cycle El Niño actuel.

« Il est devenu presque totalement certain que ce sera l'El Niño le plus extrême de l'histoire », a indiqué Katie Self dans une interview, ajoutant que déterminer comment naviguer à travers les perturbations à venir est désormais « assurément » une priorité.

L'urgence s'étend à l'ensemble du secteur. Man Group, la plus grande société de hedge funds cotée au monde, a averti en juillet que tout, des infrastructures de réseau aux métaux et aux engrais, pourrait se retrouver dans la ligne de mire d'El Niño. T. Rowe Price indique avoir recours à des modèles sur mesure pour protéger son portefeuille de 165 milliards de dollars de dette et d'actions des marchés émergents contre le phénomène. Plusieurs hedge funds de boutique construisent désormais des thèses d'investissement entières autour de ce cycle climatique à mesure qu'il s'intensifie, a précédemment rapporté Bloomberg.

Une préoccupation majeure est qu'El Niño frappera des marchés qui peinent déjà avec un endettement croissant, des taux d'intérêt en hausse et des ventes soudaines d'investisseurs.

« La conjoncture macro actuelle diffère » des phases El Niño précédentes, « avec des taux, une dette et une volatilité plus élevés », ont écrit cette semaine les analystes Kamesh Korangi et Rose Choy dans une note de l'Anthropocene Fixed Income Institute, un groupe de recherche spécialisé dans les risques climatiques sur les marchés obligataires. Le duo a identifié l'Indonésie, le Brésil et la Colombie comme les États les plus vulnérables — grands producteurs agricoles et deières premières directement exposés aux sécheresses et aux inondations que le cycle alimente — et a souligné la possibilité d'« effets de débordement à l'échelle mondiale ».

Bien qu'El Niño prenne naissance dans le Pacifique, les investisseurs doivent comprendre que « les effets d'entraînement sont entièrement mondiaux », a déclaré Katie Self, qui co-gère le fonds Pictet Global Environmental Opportunities de 5,1 milliards de dollars.

« Il n'existe pas un seul endroit au monde qui ne ressentira pas une forme d'effet d'entraînement d'El Niño. »

Les stratégies pour affronter les chocs à venir comprennent des paris sur les taux d'intérêt liés à une hausse de l'inflation alimentée par El Niño — un lien qui passe par les composantes alimentation et énergie des paniers de prix à la consommation que les banques centrales surveillent dans la définition de leur politique — tandis que l'impact du phénomène sur les marchés de l'énergie s'impose comme une opération clé pour les mois à venir.

Le calendrier hivernal suit l'évolution habituelle du phénomène : les événements El Niño atteignent historiquement leur intensité maximale en hiver dans l'hémisphère Nord. « L'hiver est la saison où ces forces — climatiques, géopolitiques et structurelles — risquent le plus de converger intensément », a déclaré le mois dernier dans une interview Zulfiqar Ali, fondateur et directeur des investissements de ZAMS Asset Management, un hedge fund spécialisé dans le négoce de matières premières énergétiques. Cela crée un « environnement exceptionnellement riche en alpha » pour les gérants « dotés de l'avantage analytique et de la discipline de risque nécessaires pour le naviguer ».

Chez Pictet, Katie Self a indiqué que son équipe recherche des entreprises concevant des technologies pour faire face aux conditions météorologiques extrêmes alimentées par El Niño. Il s'agit notamment de fournisseurs de matériel d'irrigation intelligente, de solutions qui allongent les racines des plantes pour les aider à supporter la sécheresse, ainsi que de systèmes de drainage des eaux pluviales et de protection contre les inondations.

« El Niño est un facteur d'amplification », a déclaré Katie Self. Le cycle climatique en lui-même n'est pas nouveau, mais « il se produit désormais sur une base bien plus chaude ». Ces deux forces « vont interagir, se combiner et aggraver considérablement les choses ».

Les conséquences physiques dominent déjà les titres de la presse. Les pays d'Asie du Sud-Est luttent contre une pollution atmosphérique extrême liée aux incendies de forêt, l'Inde a connu sa mousson la plus faible en plus de dix ans, et en Amérique du Sud, les populations sont confrontées à la fois à de graves inondations et à un manque de pluie, bouleversant leur capacité à cultiver. L'évolution de ces conditions au cours des prochaines saisons de plantation contribuera à façonner les perspectives de récolte — et, avec elles, les révisions d'inflation et de déficits que les économistes examinent.

Pour les investisseurs dont les stratégies sont exposées aux terres, à l'agriculture ou aux forêts des pays en développement, les risques sont particulièrement marqués.

Jonathan Dean, qui dirige la stratégie de capital naturel au sein de la division alternatives de BNP Paribas Asset Management — une stratégie construite autour d'actifs liés à la nature tels que les forêts et les terres — a indiqué qu'il surveille de près les projets de crédits carbone alors qu'El Niño alimente les incendies de forêt, comme ceux qui sévissent en Indonésie.

Le risque d'incendie de forêt déclenché par El Niño « a mis l'accent » sur la mauvaise adaptation des projets de crédits carbone, a-t-il déclaré.

« Comprendre les taux de perte potentiels d'un projet, en réalisant au préalable les recherches climatiques permettant d'identifier les facteurs de risque dans une région donnée, a toujours un élément fondamental de notre souscription », a-t-il expliqué.

La stratégie de capital-investissement que supervise Jonathan Dean, qui bénéficie de plus de 560 millions de dollars d'engagements de la part de la Société financière internationale et d'autres institutions de financement du développement, travaille avec un développeur de projets en Indonésie pour « maximiser l'opportunité », a-t-il précisé. Les technologies d'assurance et de télédétection font partie d'un ensemble d'outils que les gérants de fonds peuvent envisager pour évaluer les risques des projets fondés sur la nature, a-t-il ajouté.

Les types de résilience ou d'adaptation nécessaires « sont très étendus », a souligné Katie Self de Pictet. « C'est un phénomène véritablement global et généralisé. »

Bloomberg, via BusinessWorld. Rapport original : Money managers say there’s nowhere to hide as Super El Niño forms.