La compagnie de transport maritime grecque Minerva Dry a passé une nouvelle commande de navires porte-conteneurs neufs auprès du chantier naval chinois Hengli Heavy Industries, élargissant davantage un carnet de commandes déjà substantiel et soulignant le rôle croissant des propriétaires non-exploitants sur le marché des porte-conteneurs neufs.

L'entreprise, dirigée par Andreas Martinos, a contracté un lot de navires de 3 100 EVP de conception interne Hengli, selon une mise à jour du 2 août du groupe naval chinois détaillant les contrats conclus en juillet. Hengli n'a pas divulgué le nombre de navires concernés, le prix du contrat ni le calendrier de livraison. La conception du navire a été développée spécifiquement pour les services de transport régional et le renouvellement de la flotte feeder. Hengli Heavy Industries exploite les anciennes installations du chantier STX Dalian, qui ont été acquises et relancées par Hengli Group dans le cadre de l'effort plus large de la Chine pour développer sa capacité de construction navale nationale.

Ce dernier accord fait suite à un contrat conclu quelques semaines auparavant, dans lequel Minerva avait commandé quatre navires de 6 000 EVP à propulsion conventionnelle auprès du même chantier basé à Dalian. Ce quatuor doit être livré en 2028 et sa valeur est estimée à environ 320 millions de dollars. Le segment des porte-conteneurs de taille moyenne, d'environ 3 000 à 6 000 EVP, suscite un intérêt soutenu de la part des armateurs desservant les routes régionales et intra-asiatiques, où la demande de renouvellement de flotte et l'activité du marché de l'affrètement sont restées fermes.

Avant cette nouvelle commande, Minerva avait 13 porte-conteneurs en construction dans des chantiers navals chinois. Ce programme de construction comprenait les quatre navires Hengli de 6 000 EVP, cinq navires de 3 100 EVP chez Penglai Jinglu et quatre navires feeders de 1 800 EVP répartis entre Yangzijiang Shipbuilding et Huanghai Shipbuilding. La concentration des commandes dans les chantiers chinois reflète la position dominante du pays dans la construction navale mondiale, les constructeurs chinois obtenant de manière constante la majorité des contrats de navires neufs dans plusieurs segments.

Minerva exploite actuellement près de 10 porte-conteneurs d'une taille comprise entre environ 1 760 EVP et 2 400 EVP. L'entreprise s'est imposée dans le secteur du transport par conteneurs grâce à une combinaison de commandes de navires neufs et d'acquisitions de navires d'occasion, son investissement total dans la flotte conteneurisée s'élevant à environ 1 milliard de dollars. Les armateurs grecs, traditionnellement associés aux flottes de pétroliers et de vraquiers, ont nettement élargi leur présence dans la catégorie d'actifs des porte-conteneurs ces dernières années, en déployant des capitaux tant dans les navires neufs que dans le tonnage d'occasion affrété aux compagnies maritimes.