La guerre au Moyen-Orient a déclenché ce qui pourrait être une perturbation sans précédent des flux énergétiques mondiaux. Bien que le pétrole brut domine les titres, la situation dans le secteur du gaz naturel liquéfié (GNL) est sans doute plus grave — et potentiellement plus conséquente pour la trajectoire à long terme de cette matière première.

Fin juin, Shell a publié une prévision de la demande de GNL à long terme projetant une consommation mondiale atteignant près de 700 millions de tonnes par an d'ici 2050, soit une augmentation de 65 % par rapport aux niveaux de 2025. La supermajor a déclaré que cette croissance proviendrait « alors que les pays continuent de privilégier la sécurité énergétique flexible et fiable offerte par le gaz et le GNL ».

Le GNL s'est avéré être une marchandise hautement flexible en matière de transport, la technologie de liquéfaction ayant rendu le commerce du gaz naturel véritablement mondial. Cependant, la guerre — qui a provoqué une déclaration de force majeure au Qatar, l'un des trois plus grands exportateurs de GNL au monde aux côtés des États-Unis et de l'Australie — a exposé les limites de cette flexibilité.

Les exportations de GNL depuis le golfe Persique ont été réduites à un filet en raison du conflit. Le détroit d'Ormuz, par lequel transite normalement environ un cinquième de l'approvisionnement mondial en GNL, est devenu effectivement impraticable pour de nombreux transporteurs. Les importateurs d'énergie apprécient toujours les volumes qu'ils peuvent sécuriser et sont prêts à payer une prime alors que la demande saisonnière atteint ses sommets dans l'hémisphère nord. Cette prime a augmenté considérablement, et certains analystes estiment désormais que la prime de guerre pourrait modifier les perspectives à long terme du GNL.

Depuis janvier, les prix du GNL ont doublé. Pat Breen, directeur général du cabinet de conseil en énergie Gas Strategies, a déclaré au National : « Les acheteurs qui payaient 10 dollars par million d'unités thermiques britanniques (MMBtu) en janvier ont payé 20 à 22 dollars/MMBtu pendant une grande partie de juillet. »

La flambée des prix a clairement nui à la demande de GNL. Même le Pakistan, malgré des ressources financières limitées, a payé la prime pour sécuriser des cargaisons de gaz essentielles pendant la saison de pointe de la demande. Plus largement en Asie, les pays ont augmenté la production d'électricité au charbon, y compris le Japon — le deuxième importateur de GNL au monde — substituant effectivement le charbon au gaz liquéfié onéreux.

L'Europe accuse également un retard important dans le remplissage de ses stockages de gaz en raison des prix élevés du GNL, un exemple clair de destruction de la demande sous l'effet des prix. La vulnérabilité du continent est accentuée par le fait qu'il a considérablement augmenté sa dépendance au GNL après avoir fortement réduit ses importations de gaz russe par pipeline dans le sillage du conflit ukrainien de 2022. Selon Gas Strategies, cité par The National, la demande mondiale de GNL pourrait baisser de 8 % cette année par rapport à 2025 si les flux de gaz du golfe Persique restent faibles tout au long de l'année.

La probabilité de ce scénario semble importante. Les récentes attaques contre des transporteurs de GNL dans le détroit d'Ormuz suggèrent que la normalisation du commerce de l'énergie via ce point d'étranglement est une perspective éloignée. Alors que les pourparlers de paix entre les États-Unis et l'Iran n'ont lieu, selon les rapports, que dans les médias plutôt que dans la pratique, on s'attend à ce que la restriction de l'approvisionnement persiste et s'aggrave.

Tous les importateurs ne sont pas exposés de la même manière à l'impact de la guerre sur la demande d'énergie. La Chine a fortement réduit ses achats de GNL au deuxième trimestre, mais a vu ses importations rebondir ce trimestre. Fin juin, Kpler a signalé que la Chine augmentait ses achats de gaz liquéfié alors que la demande d'électricité augmentait avec les températures et que la production nationale diminuait.

La Chine occupe une position plus forte que de nombreux autres importateurs, y compris les membres de l'Union européenne, car elle importe à la fois du GNL et du gaz par pipeline de Russie. L'UE importe également du GNL russe à des niveaux records, mais cela devrait prendre fin au début de 2027 lorsque l'interdiction de l'UE sur les importations de gaz russe entrera en vigueur.

D'un autre côté, l'interdiction de l'UE pourrait libérer du gaz liquéfié supplémentaire pour d'autres acheteurs — redirigeant potentiellement la demande vers d'autres grands exportateurs de GNL tels que les États-Unis et l'Australie. Les États-Unis sont déjà le plus grand exportateur de GNL au monde et continuent de construire de nouvelles capacités de liquéfaction. En théorie, un approvisionnement supplémentaire devrait entraîner une baisse des prix, mais avec l'approvisionnement qatari encore contraint par la fermeture effective du détroit d'Ormuz et les attaques continues contre les navires dans la voie navigable, la prime de guerre restera probablement importante.

Breen suggère que, bien que la situation de l'approvisionnement à court terme soit tendue, les conditions pourraient changer l'année prochaine, forçant les producteurs de GNL à réévaluer leurs plans d'expansion. D'ici 2030, environ 207 millions de tonnes de nouvelle capacité annuelle de GNL devraient être opérationnelles — un montant équivalent à environ la moitié de l'approvisionnement mondial total actuel en GNL — bien qu'il reste incertain si des acheteurs suffisants émergeront pour ce volume.

Cependant, le risque d'une surabondance sans acheteurs semble limité. Comme le démontrent les cycles des matières premières, lorsque les prix baissent, la demande augmente — une dynamique observée sur les marchés pétroliers et qui devrait s'appliquer également au gaz, malgré les efforts déployés pour développer les capacités de production éolienne et solaire. La raison sous-jacente est simple : le gaz permet une production d'électricité à la demande et peut être stocké pour de longues périodes, contrairement aux sources renouvelables intermittentes.

Par Irina Slav pour OilPrice.com