Microsoft s'est retiré d'un projet de centre de données d'intelligence artificielle au Royaume-Uni. La raison n'était ni une pénurie de puces, ni un manque de financement, ni un changement de stratégie — l'installation n'a simplement pas pu obtenir suffisamment d'électricité.

Le site, développé par l'entreprise d'infrastructure IA Nscale à Loughton, dans l'Essex, était destiné à fournir une capacité de calcul à l'activité cloud Azure de Microsoft. Microsoft a résilié son contrat de locataire anchor — l'engagement du client principal autour duquel un développement de cette envergure est structuré — le 18 octobre 2026. Le déclencheur est intervenu lorsque UK Power Networks a informé le promoteur qu'une alimentation réseau adéquate n'atteindrait pas le site avant le début ou le milieu des années 2030. Le centre de données devait ouvrir fin 2026 ou début 2027.

Ce qui était prévu dans l'Essex

Sur le papier, Loughton était un projet de grande envergure. Le site était présenté comme le plus grand centre de données IA souverain du Royaume-Uni — c'est-à-dire une capacité de calcul située et contrôlée à l'intérieur des frontières du pays. Le plan prévoyait une capacité initiale de 50 mégawatts, avec une possibilité d'extension à 90 MW. Ces chiffres comptent, car les mégawatts sont la monnaie pratique des accords de centres de données : ils mesurent la capacité électrique continue qu'un site peut soutirer, ce qui limite le nombre de serveurs — et la puissance de calcul IA — qu'une installation peut réellement exploiter. La flotte de serveurs devait comprendre 23 040 GPU Nvidia GB300 — des puces haut de gamme conçues pour l'IA — tous dédiés aux charges de travail Microsoft Azure.

Microsoft affirme que le partenariat plus large reste intact

Microsoft a pris soin de présenter cette décision comme un problème de site plutôt qu'un problème de partenaire. L'entreprise a déclaré que sa relation plus large avec Nscale restait solide, et que ses autres contrats avec la société — couvrant des projets en Norvège, au Portugal et aux États-Unis — ne sont pas affectés par la décision concernant Loughton.

Il existe toutefois un élément moins rassurant pour la société. Le site phare de Nscale en Norvège est également en retard, avec seulement 6,4 MW de sa capacité prévue de 30 MW actuellement opérationnels.

Nscale, pour sa part, n'abandonne pas l'Essex. La société explore des options de production d'énergie sur site, notamment des piles à combustible, pour alimenter l'installation de Loughton, et affirme poursuivre ses opportunités d'expansion ailleurs au Royaume-Uni.

Le problème du réseau électrique britannique

Cette annulation tombe à un point sensible pour les décideurs politiques britanniques. Le projet était étroitement lié à l'objectif du gouvernement de positionner le Royaume-Uni comme un leader de l'IA — des ambitions mises en avant lors d'événements diplomatiques technologiques de haut niveau entre les États-Unis et le Royaume-Uni en 2025.

Le réseau électrique britannique souffre d'un arriéré de raccordement bien documenté, certains projets étant, selon les rapports, confrontés à des délais d'attente pouvant atteindre 13 ans pour être raccordés au. Les raccordements pour des charges aussi importantes qu'un centre de données nécessitent généralement le renforcement des réseaux locaux et de l'offre de production, ce qui explique que les délais se comptent en années avant qu'un seul serveur puisse être mis en marche. Pour la politique de l'IA, cela fait de l'électricité un intrant déterminant : les ambitions de calcul ne sont réalisables que là où le réseau peut les suivre.

Ce que cela signifie pour Nscale et l'infrastructure IA

La partie prenante la plus directement concernée est Nscale. La société a déposé une demande d'introduction en bourse aux États-Unis en septembre 2026, visant une valorisation pouvant atteindre 35 milliards de dollars — une valorisation qui repose principalement sur ses contrats avec Microsoft et Anthropic.

Perdre Microsoft comme locataire anchor sur un site, un mois après avoir déposé une demande d'introduction en bourse, tombe à un moment délicat pour la société. La déclaration de Microsoft selon laquelle ses autres contrats restent intacts offre un certain réconfort, mais le retard en Norvège soulève des questions sur le nombre d'autres sites Nscale confrontés à des contraintes électriques similaires. Une société valorisée sur sa capacité future doit finalement démontrer qu'elle est capable de mettre cette capacité en service. Les indicateurs à surveiller désormais sont concrets : savoir si la production par pile à combustible offrira une voie d'alimentation viable pour Loughton, et à quelle vitesse la capacité opérationnelle de la Norvège comblera l'écart avec les 30 MW prévus.