Alors que de nombreux candidats républicains se sont empressés de prendre leurs distances avec le président Donald Trump, dont la cote d'approbation chute à des niveaux historiques à l'approche des élections de mi-mandat de novembre, un candidat au Sénat fait non seulement mine de rester « toujours avec » lui, mais continue de défendre certaines de ses politiques les plus impopulaires. C'est la conclusion essentielle d'un nouveau reportage du New York Times, qui a examiné pourquoi Michael Whatley, candidat au Sénat de Caroline du Nord, est demeuré à bord alors que le navire MAGA prend l'eau.

Une série de candidats du GOP ont effacé les messages pro-Trump de leurs sites de campagne ces dernières semaines. Whatley, au contraire, « a pris la parole à la convention de mi-mandat de M. Trump. Il a soutenu la guerre contre l'Iran. Il s'est opposé aux moratoires généraux sur la construction de nouveaux centres de données. » La convention a été un échec, et la guerre comme la construction de centres de données suscitent l'opposition de tout le spectre politique. Pour autant, Whatley « a accueilli les visites de M. Trump et du vice-président JD Vance la semaine dernière et cette semaine, une distinction qu'aucun autre candidat républicain au Sénat ne peut revendiquer », selon le Times. Lors d'un récent meeting, Whatley a déclaré à propos du président : « Je suis toujours avec ce type. »

Comme le souligne le Times, la stratégie est un pari risqué. « À six semaines de l'élection, M. Whatley manque de temps pour gagner son pari selon lequel s'attacher à un président, dont la cote frôle les plus bas historiques, pour mobiliser la base MAGA rapportera plus qu'il ne nuira », écrit le journal. « M. Whatley est en retard sur son adversaire démocrate dans les sondages, risque de perdre un financement crucial de groupes extérieurs et brigue un siège au Sénat désormais considéré comme le plus susceptible du pays de basculer en novembre. »

Pourtant, « M. Whatley n'a peut-être pas d'autre choix. » Selon le Times, sa fortune politique est étroitement liée à Trump, qui « l'a choisi sur mesure pour prés le Comité national républicain au début de 2024, un poste qu'il a occupé jusqu'à l'automne dernier. » La présidence du RNC, le principal poste d'organisation nationale du parti, a fait de Whatley un pilier de l'appareil politique de Trump — et, n'ayant jamais été candidat à une élection, il s'est lancé dans la course au Sénat comme un inconnu pour beaucoup d'électeurs, s'appuyant sur ses liens avec Trump pour tenter de conserver un siège dans un État que le président a remporté trois fois. Il cherche à succéder au sénateur Thom Tillis, un républicain qui s'est souvent opposé au président et a choisi de se retirer après que Trump a menacé de le confronter à un adversaire aux primaires.

Bien que nettement en retard dans les sondages, Whatley a affirmé se sentir « très bien » au sujet de la course et que « les chiffres évoluent dans notre sens. » Mais lundi, rapporte le Times, « alors que les jours comptent pour M. Whatley de démontrer qu'il peut réduire [l'avance de son adversaire], un super PAC aligné sur les républicains, Old North Action, a retiré 6,5 millions de dollars de réserves de spots télévisés » — un signal que la confiance du parti dans sa campagne s'érode. Les super PAC peuvent collecter et dépenser des sommes illimitées pour le compte d'un candidat tant qu'ils opèrent indépendamment, et la question de savoir si Old North Action rétablira ces réservations dans la dernière ligne droite sera l'un des baromètres les plus clairs de la confiance des groupes extérieurs dans les semaines finales de la course.

Tillis, qui n'a donné aucune consigne de vote dans cette course, a déclaré que Whatley devrait trouver des moyens de se démarquer de Trump. Whatley a adopté une approche différente : détourner la conversation du coût de la vie, que les sondages montrent comme la première préoccupation des électeurs. Il a plutôt qualifié la criminalité de « problème n° 1 ». Cet argument s'est révélé difficile à soutenir avec un prix moyen de l'essence supérieur à 4 dollars le gallon et des sondages montrant que le public a perdu confiance dans la gestion de l'économie par Trump.

Whatley a également cherché à dépeindre son adversaire, l'ancien gouverneur de Caroline du Nord Roy Cooper, comme un radical — alors même que « certains républicains admettent que la plupart des électeurs ont une opinion positive de M. Cooper, 69 ans, connu de presque tous les Nord-Caroliniens comme un centriste pragmatique qui retrousse ses manches », selon le Times.

Son message s'est au contraire concentré sur l'attaque de Cooper. « Il a soutenu que M. Cooper avait bâclé la réponse initiale à l'ouragan Helene, qui a dévasté une partie de l'ouest de la Caroline du Nord il y a deux ans. L'an dernier, M. Trump a nommé M. Whatley pour codiriger les efforts de rétablissement », rapporte le Times. Lors du meeting en soutien à Whatley, Trump a déclaré que son administration avait « dépensé plus de 2 milliards de dollars » pour l'aide liée à l'ouragan, tout en reconnaissant que l'État attendait encore des fonds — un aveu que, deux ans après la tempête, le financement du rétablissement reste en suspens alors même que Whatley s'appuie sur son rôle dans ce dossier comme argument de campagne.

« Je vais te l'envoyer, Michael », a dit Trump à Whatley, avant d'ajouter : « Maintenant, si Michael perd, je ne l'envoie pas, d'accord ? Non, je plaisante. Tu vas l'avoir. Tu vas l'avoir, Michael. »