Michael Dell a transformé 1 000 $, une chambre de l'Université du Texas et un appétit pour le risque en Dell Technologies, une société aujourd'hui valorisée à 302 milliards de dollars. Ce faisant, il a rejoint Steve Jobs parmi les fondateurs américains de la tech partis des débuts les plus modestes—Jobs a célèbrement cofondé Apple dans un garage—et, comme Jobs, a abandonné ses études.

Pour Dell, fondateur, président et PDG de Dell Technologies, la prise de risque a été le fil conducteur de sa carrière. Son conseil aux entrepreneurs est tout aussi direct : faites confiance à votre propre jugement plutôt que de chercher la validation des autres. Pour les lecteurs envisageant de se lancer, ce conseil résume aussi la façon dont Dell lui-même a opéré—quitter l'université, démarrer avec 1 000 $, puis miser toute la société sur le plus grand rachat avec effet de levier depuis la crise financière mondiale.

« Si vous voulez vraiment percer, vous feriez mieux de trouver quelque chose d'unique », a déclaré Dell à Fortune dans une interview en 2017. « Il faut que ce soit différencié—que personne d'autre ne le fasse. »

Son autre conseil est de prendre les retours extérieurs avec prudence. Il encourage au contraire les gens à se fier à leur instinct pour évaluer si un nouveau produit ou une idée d'entreprise connaîtra un succès durable.

« Si vous demandez aux gens si c'est une bonne idée, la plupart vous diront non », a déclaré Dell à Fortune. « Alors n'allez pas demander. »

De la médecine à l'empire du PC

Dell s'est inscrit à l'Université du Texas en 1983 en pré-médecine, un choix fait en grande partie pour faire plaisir à ses parents, selon Entrepreneur. L'informatique le fascinait pourtant depuis longtemps : à 15 ans, il a démonté un Apple II pour comprendre son fonctionnement, selon sa biographie de 1999, Direct From Dell: Strategies That Revolutionized an Industry.

À 19 ans, il a commencé à vendre des kits de mise à niveau pour ordinateurs personnels à ses camarades depuis sa chambre d'université—le geste qui a lancé son empire technologique.

Dell Technologies est née du risque. À peine au milieu de ses études, Dell ne disposait que de 1 000 $ à investir dans l'entreprise, et son équipe de fabrication se composait de « trois gars avec des tournevis assis à des tables de six pieds », a-t-il raconté dans Direct From Dell.

« Il faut accepter le risque, et il faut accepter l'échec », a déclaré Dell à Fortune.

Cette fibre entrepreneuriale a précédé la société. Alors qu'il fréquentait le lycée Memorial à Houston, Dell vendait des abonnements au Houston Post (plus tard racheté par le Houston Chronicle). Plutôt que de recourir à la technique classique du démarchage téléphonique, il a perfectionné une approche bien plus efficace consistant à cibler des populations spécifiques, gagnant 18 000 $ en une seule année—plus que certains de ses professeurs de lycée, selon un épisode de 2021 du podcast Leadership Next de Fortune.

Son intuition était que les jeunes mariés étaient plus susceptibles d'acheter des abonnements à des journaux. Grâce à des demandes au Freedom of Information Act (FOIA), il a obtenu les licences de mariage—et avec elles, les adresses des personnes qu'il jugeait les plus susceptibles de s'abonner.

« Jackpot ! », a déclaré Dell dans le podcast de 2021. Il a ensuite utilisé ces adresses dans des campagnes de publipostage et a même engagé quelques amis pour l'aider dans son entreprise.

Public, privé, puis public à nouveau

Le savoir-faire en marketing direct acquis en vendant des journaux alimentera plus tard l'ascension de la société. À 27 ans, Dell était devenu le plus jeune PDG du Fortune 500, en 1992. En 2001, Dell était le plus grand fabricant d'ordinateurs personnels au monde, son succès dans les années 1990 devant beaucoup à une stratégie de marketing direct tout aussi innovante.

La trajectoire de la société, publique, puis privée, puis à nouveau publique, a été vertigineuse. En 1997, Dell était valorisé à plus de 120 milliards de dollars, tandis qu'Apple plafonnait à 2,3 milliards—des valorisations qui se sont depuis inversées, Apple étant devenue l'une des sociétés les plus précieuses au monde, rappelant la vitesse à laquelle les positions peuvent basculer dans la tech. Pourtant, le dévouement de la société à son activité principale de PC l'a durement touchée après l'éclatement de la bulle Internet, et en 2007, des ventes plus lentes et une concurrence accrue rendaient le changement inévitable.

« Le modèle direct a été une révolution, mais ce n'est pas une religion », a écrit Dell dans un mémo d'avril 2007 adressé à ses 80 000 employés.

« Beaucoup pensaient que c'était une société mourante qui allait périr comme Kodak ou Motorola », selon un rapport de Cascade. Des changements de direction et de nouvelles stratégies d'entreprise ont suivi, et le talent de Dell pour les solutions créatives a plusieurs fois insufflé une nouvelle vie à sa création.

Le fondateur a finalement rendu Dell privé en 2013 pour 24,4 milliards de dollars, le plus grand rachat avec effet de levier depuis la crise financière mondiale. Avec l'aide du fonds de capital-investissement Silver Lake, il a restructuré la société, notamment via l'acquisition de 67 milliards de dollars d'EMC Corp., leader du stockage de données, en 2015—l'acquisition technologique la plus élevée à l'époque et l'opération qui a ancré l'expansion de Dell dans le stockage d'entreprise et l'infrastructure de centres de données. Dell s'est retiré de la bourse en 2018 avec une capitalisation de 16 milliards de dollars, qui a depuis grimpé à 302 milliards, au 30 octobre.

La fortune de Michael Dell a elle aussi bondi : sa valeur nette est estimée à 234 milliards de dollars par le Bloomberg Billionaires Index. En 2025, lui et son épouse, Susan, ont promis 6,25 milliards de dollars pour financer les Trump Accounts—des comptes d'investissement créés par le gouvernement fédéral pour les enfants dans le cadre d'une législation de 2025—pour des millions d'enfants américains.

Le risque comme avantage concurrentiel

Dell a confié à Fortune que la prise de risque a été son plus grand avantage en affaires—et la perte d'autres grandes sociétés.

« Les grandes entreprises ne sont généralement [pas douées pour prendre des risques] », a déclaré Dell. « Si vous parlez de risque, elles parleront de réduction des risques, de comité des risques, de gestion des risques, et tout cela dit que le risque est mauvais. Or, sans risque, pas d'innovation. »

En effet, Dell affirme que sa société fait « toutes sortes de choses en interne pour promouvoir l'innovation par le risque », notamment en investissant des milliards de dollars en recherche et développement.

« Nous avons des centaines de projets, et ils ne vont pas tous aboutir », a déclaré Dell à Fortune. « Ce n'est pas grave. »

Une version de cette histoire est parue sur Fortune.com le 17 novembre 2025. Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.