L'action Meta a bondi de 2,5 % dans les échanges prolongés mercredi après que la maison mère de Facebook a dépassé les attentes de Wall Street pour le chiffre d'affaires du troisième trimestre, réalisant 64,60 milliards de dollars contre des prévisions de 63,37 milliards de dollars, selon le communiqué officiel de résultats de l'entreprise.

Alors que le chiffre d'affaires a bondi de 26 %, le résultat opérationnel a été affecté, laissant les investisseurs avec une perception ambiguë de la santé financière de la société. Le bénéfice par action s'est établi à 3,83 dollars, même s'il n'est pas clair si ce chiffre peut être directement comparé aux attentes de 5,75 dollars des analystes. L'écart entre un chiffre d'affaires en forte hausse et un bénéfice opérationnel plus faible résume la question posée par ces résultats : les dépenses en IA de Meta peuvent-elles générer des rendements aussi vite qu'elles se développent ?

Meta anticipe un chiffre d'affaires supplémentaire à mesure que les investissements en IA continuent de croître

L'entreprise prévoit un chiffre d'affaires de 73 à 76 milliards de dollars pour le quatrième trimestre, avec un point médian de 74,5 milliards de dollars. Wall Street avait tablé sur 73,73 milliards de dollars, selon les estimations de LSEG. Ce point médian se situe bien au-dessus des 64,60 milliards de dollars enregistrés ce trimestre, ce qui laisse présager une poursuite de croissance du chiffre d'affaires jusqu'à la fin de l'année.

Meta a également révisé son investissement annuel estimé, qui s'établit désormais entre 135 et 145 milliards de dollars, contre une fourchette précédente de 130 à 145 milliards de dollars. Les analystes avaient prévu des dépenses d'environ 138,27 milliards de dollars. Ce changement relève le plancher de la fourchette de 5 milliards de dollars sans toucher au plafond, et intervient dans un contexte de course plus large entre les grands groupes technologiques pour sécuriser la puissance de calcul qui soutient l'IA moderne. Ces dépenses sont principalement axées sur les centres de données et les autres équipements servant à entraîner les systèmes et les assistants IA de l'entreprise. Les investisseurs doivent désormais tenter de déterminer la capacité supplémentaire dont Meta a besoin pour tirer des bénéfices de ces efforts.

La croissance de l'audience a été légèrement décevante, le nombre d'utilisateurs actifs quotidiens sur les applications de Meta atteignant 3,64 milliards, contre 3,65 milliards attendus selon StreetAccount. Ce chiffre prend en compte les utilisateurs de Facebook, d'Instagram et de la gamme de plateformes sociales de Meta. Même de faibles variations de ce nombre sont scrutées de près, car la portée des utilisateurs soutient l'activité publicitaire qui finance les ambitions plus larges de Meta en matière d'IA.

Le lancement en septembre de Muse, l'assistant IA personnel de Meta, a aidé l'action à enregistrer sa meilleure performance de septembre depuis 2022. Le logiciel peut gérer des tâches telles que le tri des e-mails, la recherche en ligne et l'identification de bonnes affaires sur des produits. Aucune de ces fonctionnalités n'est particulièrement nouvelle, mais Meta peut les proposer à une audience de plusieurs milliards de personnes.

Le directeur général Mark Zuckerberg a également salué le lancement de Muse Wonder, un autre modèle dévoilé par l'entreprise lundi dernier. « Nous avons franchi des étapes majeures ce trimestre vers la livraison d'une superintelligence personnelle pour tous – notamment avec le lancement de Muse et de Muse Wonder, notre premier modèle frontière », a déclaré Zuckerberg.

Zuckerberg confronté à l'incertitude fiscale californienne tandis qu'il étend Muse aux entreprises

Au-delà des produits grand public, Meta souhaite que les développeurs et les entreprises paient pour utiliser sa technologie d'IA. Pour l'instant, le plan prévoit de proposer à la vente des modèles de fond propriétaires ainsi que Muse Code. Zuckerberg espère au final créer « un véritable réseau d'agents Muse professionnels » destiné aux petites entreprises, un dispositif dans lequel divers assistants automatisés pourraient collaborer sur des opérations commerciales plutôt que d'exister comme des produits grand public distincts. L'ambition à plus long terme consiste à « créer une version de Muse que les gens puissent intégrer dans différents environnements d'entreprise et y travailler », a expliqué Zuckerberg. Cet effort constitue un test pour savoir si la portée des applications grand public de Meta peut se convertir en revenus provenant de clients professionnels payants.

Parallèlement, un dossier distinct lié à la proposition 40 d'impôt sur la fortune envisagée en Californie a compliqué les arrangements personnels du milliardaire. Un document réglementaire a révélé que Zuckerberg pourrait déménager si les électeurs approuvent la mesure, ce qui pourrait l'exposer à une obligation fiscale considérable liée à ses participations. Il « pourrait être redevable d'un paiement d'impôt signific de plusieurs milliards de dollars en raison de sa détention d'actions de la société », indique le document.

En réponse, Meta a proposé à son fondateur une rémunération en actions afin de l'inciter à rester là où la société est implantée. Aux termes de cet accord, Zuckerberg s'est engagé à résider en Californie, ou dans une autre juridiction abritant le siège de Meta, pendant huit ans. Des exceptions sont prévues dans les cas où des changements majeurs imprévus rendraient un déménagement rationnel ; selon les documents déposés, une telle exception relèverait de la catégorie des « circonstances imprévues ». La manière dont les électeurs californiens trancheront au sujet de la proposition 40 déterminera si l'une de ces dispositions sera un jour appliquée.