Un tribunal du Nouveau-Mexique a ordonné à Meta Platforms de payer 567 millions de dollars et de mettre en œuvre des protections de sécurité exhaustives pour les utilisateurs adolescents, après avoir statué que Facebook et Instagram ont contribué à une crise de santé mentale des jeunes dans l'État.

Le jugement, rendu jeudi par le juge Bryan Biedscheid, fait suite à un verdict du jury en mars qui avait ordonné à Meta de payer 375 millions de dollars pour violation de la loi sur les pratiques déloyales du Nouveau-Mexique. Combinés, la responsabilité totale de l'entreprise dans cette affaire s'élève désormais à près de 942 millions de dollars.

Le juge Biedscheid a estimé que Meta avait créé une nuisance publique au regard du droit du Nouveau-Mexique et a ordonné une série de mesures de sécurité pour les jeunes à mettre en œuvre au cours des cinq prochaines années. Les changements exigés comprennent des limites de temps mensuelles pour l'utilisation de Facebook et Instagram par les adolescents, des restrictions sur les notifications, un contrôle plus strict des adultes contactant des mineurs, de nouvelles garanties pour les chatbots IA et des examens renforcés des signalements d'abus sexuels sur enfants.

Meta a déclaré être en désaccord avec la décision et avoir l'intention de faire appel. « Nous nous efforçons de maintenir la sécurité des personnes sur nos plateformes et avons fait preuve de transparence quant aux défis liés à l'identification et à l'élimination des acteurs malveillants et des contenus nuisibles », a déclaré un porte-parole de Meta dans un communiqué adressé à FOX Business. « Nous restons confiants dans notre bilan en matière de protection des adolescents en ligne et continuerons à nous défendre contre des allégations qui déforment les faits. »

Le tribunal a donné raison au procureur général du Nouveau-Mexique, Raúl Torrez, un démocrate, qui accusait Meta de concevoir délibérément des produits qui rendent les jeunes utilisateurs dépendants et de ne pas avoir protégé adéquatement les enfants contre l'exploitation sexuelle sur ses plateformes. Torrez a déclaré que les 567 millions de dollars financeront le plan de remédiation de l'État, s'ajoutant aux 375 millions de dollars de sanctions civiles du procès antérieur devant jury.

« Pendant des années, Meta savait que ses plateformes causaient du tort aux enfants du Nouveau-Mexique, en alimentant une crise de santé mentale des jeunes et en mettant des prédateurs en contact avec des enfants, et elle a choisi l'engagement et le profit au détriment de leur sécurité », a déclaré Torrez dans un communiqué. « Aujourd'hui, Meta paie pour ce choix. Ce jugement tient l'entreprise responsable des dommages qu'elle a causés à nos enfants, à nos familles et à nos écoles, et il impose des changements réels dans la façon dont Meta opère au Nouveau-Mexique. »

Torrez a qualifié la décision de « modèle » pour d'autres juridictions engagées dans des poursuites similaires contre des entreprises de médias sociaux. « Pour la première fois, un tribunal a statué qu'un géant des médias sociaux peut être tenu responsable d'avoir conçu des produits qui mettent en danger les enfants et a ordonné les changements structurels nécessaires pour y remédier », a-t-il déclaré. « Le Nouveau-Mexique a ouvert la voie au tribunal. Désormais, d'autres États et d'autres pays confrontés à la même crise disposent d'une feuille de route à suivre. »

Plus de 40 États et plus de 1 300 districts scolaires ont déjà déposé des plaintes pour nuisance publique contre des entreprises de médias sociaux, réclamant à la fois des dommages et des ordonnances judiciaires imposant des changements à leurs produits et pratiques commerciales. La théorie de la nuisance publique est devenue une stratégie juridique centrale dans ces affaires car l'article 230 du Communications Decency Act a historiquement protégé les plateformes en ligne de toute responsabilité pour le contenu publié par les utilisateurs. En présentant le préjudice allégué comme lié à la conception des produits et aux fonctionnalités d'engagement plutôt qu'aux publications individuelles, les plaignants poursuivent des motifs qui ne reposent pas sur la tenue des plateformes responsables de contenus spécifiques d'utilisateurs. Par ailleurs, des États comme l'Utah, la Floride et le Texas ont adopté des lois imposant des exigences de consentement parental ou des limites d'utilisation pour les comptes de médias sociaux des mineurs, bien que certaines de ces mesures fassent l'objet de contestations judiciaires en cours.

La décision a fait suite à trois semaines de témoignages lors du second procès issu de la poursuite. Contrairement au premier procès, la procédure s'est déroulée sans jury et s'est concentrée sur la question de savoir si les plateformes de Meta constituaient une « nuisance publique » au regard du droit de l'État.

Dans sa décision écrite, Biedscheid a établi une analogie entre les préjudices allégués causés par les plateformes de Meta et la pollution émanant d'une usine. « Tout comme la pollution toxique produite par l'usine peut porter atteinte au droit public commun à un air raisonnablement propre, les effets nocifs des plateformes de Meta sur les enfants ne restent pas contenus à l'intérieur de ses plateformes », a-t-il écrit.

Le juge a déclaré que ces effets s'étendent au monde réel, créant des fardeaux plus larges pour les enfants, les familles, les écoles, les hôpitaux et les forces de l'ordre.

Le Nouveau-Mexique a initialement déposé la plainte en 2023, alléguant que Meta avait créé un « terrain de chasse » pour les prédateurs d'enfants et induit les utilisateurs en erreur sur l'adéquation des protections de sécurité sur Facebook, Instagram et WhatsApp.

Jasmine Baehr de FOX Business et Reuters ont contribué à ce reportage.