Rest Essence ne s’attendait pas à voir une amie de la famille frôler la mort en accouchant.

Il était environ 1 h du matin lorsqu’elle a commencé le travail, et elle a été transférée d’un hôpital à un autre. Le premier établissement a refusé de l’admettre pour des raisons qui restent floues, tandis que le second n’avait pas d’électricité. Sous la lumière de lampes torches au troisième hôpital, elle a accouché de son deuxième enfant par césarienne. Elle s’est ensuite mise à faire une hémorragie, et pendant un instant, Essence a craint qu’elle ne survive pas.

Elle a survécu, mais cette expérience a changé le cours de sa propre vie.

À l’époque, Essence s’était fixé pour objectif de passer un an à chercher en Afrique un problème digne d’être résolu. Cette nuit-là a donné une direction à sa recherche, a-t-il expliqué à TechCabal.

« Cette expérience m’a ouvert les yeux sur l’ampleur du problème que représentent les urgences médicales au Nigeria et dans toute l’Afrique », a-t-il déclaré. « C’est à ce moment-là que j’ai compris qu’il s’agissait d’un problème qui valait la peine d’être résolu. Je savais comment 911 fonctionnait hors du pays, mais je me demandais sans cesse pourquoi cela ne fonctionnait pas au Nigeria. »

À la même période, il a rejoint le Fishbowl Challenge, où les participants forment des équipes pour résoudre des problèmes concrets. C’est là qu’il a rencontré le Dr Muyiwa Oluwatobi, le Dr Glennise Ayuk et Abakar Mahamat, qui ont rejoint l’équipe par le biais du défi.

Les quatre fondateurs ont compris qu’au lieu de ne résoudre qu’une seule partie de l’équation des soins d’urgence, ils voulaient mettre en place l’infrastructure capable d’acheminer l’aide plus rapidement lorsque chaque seconde compte. Ensemble, ils se sont lancés dans la création de Medwaka, une plateforme de réponse d’urgence qui met en relation les patients confrontés à des urgences médicales avec des hôpitaux, des ambulances et des premiers intervenants formés à proximité via une application mobile.

Jour 1 : reconstruire ce qui existait déjà

Avant le Fishbowl Challenge, le Dr Oluwatobi avait commencé à tester un modèle précoce dans l’État d’Ondo, dans le sud-ouest du Nigeria. La plateforme se concentrait sur le don de sang et le soutien d’urgence aux femmes enceintes, en mettant en relation les futures mères avec des donneurs de sang en cas d’urgence médicale.

Lorsque Essence et les autres cofondateurs ont rejoint le projet par le biais du Fishbowl Challenge, ils y ont vu une opportunité plus large. Le problème, selon Essence, était que les gens ne savaient pas où aller en cas d’urgence et qu’aucun système coordonné ne permettait d’acheminer une personne du point de détresse vers les soins nécessaires.

« Le problème que nous résolvions au départ n’était pas assez vaste », a-t-il déclaré à TechCabal. « Nous avons compris que le problème réel que nous devions résoudre était bien plus important. »

L’équipe est alors retournée à la planche à dessin, en échangeant avec des professionnels de santé, des prestataires d’ambulances et des intervenants d’urgence afin de comprendre le fonctionnement des soins d’urgence.

Le résultat a été Medwaka, qui a transformé la plateforme de don de sang en un réseau de réponse d’urgence. Grâce à une application mobile, les personnes confrontées à une urgence médicale pouvaient être mises en relation avec des hôpitaux et des ambulances à proximité. Une fois cette vision définie, l’équipe a développé le premier prototype et lancé officiellement Medwaka en 2024. En février de cette année-là, la version reconstruite de Medwaka était prête pour son premier pilote dans l’État d’Ondo.

Jour 500 : quand la réalité s’est imposée

Lorsque Medwaka a lancé son pilote dans l’État d’Ondo, le plan était clair : former des premiers intervenants, nouer des partenariats avec des hôpitaux et fournir aux populations un numéro à appeler en cas d’urgence. Cependant, l’équipe a été confrontée à des difficultés qu’elle n’avait pas anticipées, notamment le faible niveau de sensibilisation aux services de réponse d’urgence, la difficulté de constituer un réseau fiable de premiers intervenants et l’absence d’infrastructures ambulancières.

L’équipe a commencé par former des travailleurs de santé et des bénévoles locaux comme premiers intervenants dans l’État d’Ondo, tout en intégrant à la plateforme des hôpitaux publics et privés, a indiqué Essence. Il a expliqué qu’ils avaient recruté des personnes disposant de motos et connaissant très bien leurs quartiers, afin qu’elles puissent atteindre un patient avant une ambulance.

L’objectif était qu’en cas d’urgence, Medwaka ait déjà quelqu’un à proximité capable d’intervenir avant l’arrivée du patient à l’hôpital. À la fin de 2024, Medwaka avait formé 10 premiers intervenants et intégré 5 hôpitaux à la plateforme. Mais un obstacle plus important se profilait.

Les fondateurs avaient imaginé Medwaka comme un système de réponse d’urgence de type 911, a noté Essence, mais ils ont compris qu’une telle ambition dépendait d’une infrastructure qu’ils ne contrôlaient pas. L’achat d’ambulances était hors de portée d’une startup en phase प्रारente, et s’appuyer sur les flottes existantes des hôpitaux signifiait composer avec des retards et une disponibilité inégale.

« Soit vous achetiez votre propre ambulance, soit vous vous associiez à des hôpitaux qui disposent déjà d’ambulances », a-t-il déclaré. « Nous avons rencontré énormément de difficultés à faire fonctionner ce modèle. »

Jour 1000 : repenser la réponse d’urgence

Face au problème des ambulances, Essence et ses cofondateurs ont pris une décision qui allait remodeler entièrement la stratégie de Medwaka. Ils ont décidé d’abandonner l’idée de faire fonctionner un système indépendant de type 911 sans disposer des ambulances nécessaires, et de s’appuyer pleinement sur les partenariats.

« Au lieu d’essayer de faire fonctionner ce système 911 alors que nous savions que nous ne pouvions pas obtenir d’ambulances, nous avons décidé de continuer avec les partenariats », a déclaré Essence. « C’était la décision la plus importante que nous ayons prise. »

Dès lors, a-t-il indiqué, l’entreprise a commencé à orienter ses partenariats non plus vers les institutions de santé publiques, mais vers les hôpitaux privés, les organisations de maintenance de la santé (HMOs), les gouvernements, les agences d’urgence, les organisations non gouvernementales (ONG) et les organisations communautaires, y compris la University of Medical Sciences, Ondo.

Selon Essence, le modèle de partenariat a modifié la manière dont Medwaka crée de l’impact, en lui permettant de se concentrer sur le renforcement des systèmes de réponse d’urgence existants.

L’entreprise a également élargi son offre pour inclure la technologie de réponse d’urgence, le renforcement des capacités des premiers intervenants, des outils numériques de coordination des urgences et l’intégration des systèmes de santé, a-t-il précisé.

Aujourd’hui, Medwaka affirme avoir atteint une équipe de 20 personnes, formé 11 premiers intervenants et facilité plus de 550 demandes d’urgence via sa plateforme et son réseau de partenaires.

Pour Essence, toutefois, l’ambition de l’entreprise reste inchangée depuis la nuit où il a vu une amie de la famille se battre pour sa vie : construire un écosystème intégré de réponse d’urgence qui relie patients, prestataires de soins, premiers intervenants et institutions de santé publique grâce à la technologie.

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