Le journaliste chevronné et analyste de Fox News Juan Williams a mis en lumière une ironie vieille de plusieurs décennies autour de l’absence prolongée du sénateur Mitch McConnell du Sénat, établissant un parallèle direct entre la situation actuelle du républicain du Kentucky et la stratégie de campagne qui l’avait porté pour la première fois au pouvoir il y a plus de 40 ans.

Dans une tribune publiée lundi dans The Hill, Williams — l’une des rares voix de tendance libérale à Fox News, où il collabore depuis 1997 — a estimé que l’adage « what goes around, comes around » s’appliquait désormais à McConnell. Le sénateur, âgé de 84 ans, n’a pas émis un seul vote législatif depuis le 11 juin, soit une période de plus d’un mois et demi, qui pourrait encore s’allonger pendant la pause parlementaire d’un mois du Sénat en août.

McConnell a été hospitalisé à la mi-juin après avoir été retrouvé inanimé à son domicile. Son bureau a déclaré qu’il se remettait d’un épisode de pneumonie, mais l’absence prolongée d’apparitions publiques a alimenté de nombreuses spéculations sur son véritable état de santé. Deux photographies censées montrer le sénateur aux côtés de son épouse n’ont guère dissipé l’incertitude.

La campagne « bloodhound » de 1984

Williams a rappelé les débuts de la carrière politique de McConnell pour souligner le contraste. « En 1984, un jeune juge de comté du Kentucky nommé Mitch McConnell a battu le sénateur américain sortant Walter Dee Huddleston », a-t-il écrit. McConnell l’avait emporté avec moins d’un point de pourcentage d’avance, et l’un des facteurs centraux avait été une désormais célèbre publicité télévisée mettant en scène des bloodhounds à la recherche de Huddleston. La publicité affirmait que Huddleston « missing big votes on Social Security, the budget, defense and even agriculture ». Ce spot est largement considéré comme l’une des publicités d’attaque les plus efficaces de l’histoire politique moderne et a contribué à établir le modèle de l’attaque publicitaire qui a marqué les cycles électoraux suivants.

Au moment où McConnell avait lancé cette attaque, Huddleston avait toutefois participé à 94 % des votes du Sénat, a noté Williams.

Des votes manqués sur des dossiers cruciaux

« Maintenant, McConnell fait face à de sérieuses questions sur son bilan de vote », a observé Williams. L’absence du sénateur a coïncidé avec des votes sur des textes législatifs essentiels et potentiellement sur d’importantes nominations à la tête des services de renseignement américains et du département de la Justice. Cette absence prolongée prend un relief particulier compte tenu de la position de McConnell comme plus ancien chef de groupe du Sénat dans l’histoire des États-Unis, un rôle dans lequel il a été central dans la structuration du pouvoir judiciaire fédéral, la conduite de la confirmation de trois juges de la Cour suprême et la gestion de la stratégie législative du caucus républicain.

Des théories complotistes ont circulé, suggérant que le véritable état de McConnell est dissimulé jusqu’au dépassement de la date limite après laquelle une élection partielle ne peut plus être convoquée pour pourvoir son siège avant la fin de son mandat actuel. McConnell ne se représente pas, mais la question de sa succession est devenue un point de tension entre le gouverneur démocrate du Kentucky et la législature de l’État contrôlée par les républicains.

« La publicité potentielle est au cœur d’une compétition intense entre le gouverneur démocrate et la législature à majorité républicaine pour déterminer qui remplacera McConnell », a expliqué Williams.

Des enjeux politiques plus larges

Williams a soutenu que l’importance de l’absence de McConnell est amplifiée à l’approche des élections de mi-mandat. Il a décrit McConnell comme l’un des rares sénateurs républicains ayant suffisamment de poids sur Capitol Hill pour s’opposer au président Donald Trump, âgé de 80 ans, une réalité qui donne à sa disparition de l’arène législative une portée politique plus large au-delà du Kentucky.