L'empire sportif de Mark Walter a fait de lui l'un des propriétaires les plus reconnaissables du sport américain. L'empire financier qui se cache derrière était considérablement moins visible, alors même qu'il était sous les yeux de tous. Des développements récents placent désormais le magnat des affaires face à un examen minutieux de la machinerie financière qui sous-tend ses équipes — et soulèvent des questions bien plus vastes sur l'ensemble du secteur du crédit privé.

Walter, propriétaire contrôlant des Dodgers et, jusqu'à récemment, actionnaire majoritaire des Lakers, se trouve au cœur d'une enquête de la Securities and Exchange Commission (SEC), selon des documents réglementaires révélés pour la première fois par Bloomberg en juillet.

Cette enquête vise à déterminer si des entreprises liées à son empire financier ont indûment géré des milliards de dollars de prêts consentis par des compagnies d'assurance qu'il contrôle par ailleurs. Aucune accusation pénale n'a été retenue contre Walter, et l'enquête n'allègue pas que les Dodgers ou les Lakers aient commis des fautes. Le groupe de Walter a racheté les Dodgers en 2012 à Frank McCourt pour environ 2 milliards de dollars — un prix record à l'époque pour une franchise sportive — lors d'une vente intervenue après le dépôt de bilan de l'équipe. Toutefois, plus de 1,2 milliard de dollars du financement de ce rachat provenait de compagnies d'assurance contrôlées par Walter via Guggenheim Partners, la société de gestion d'actifs dont il est le dirigeant principal, selon une analyse de la transaction publiée par le Los Angeles Times.

Walter n'a pas répondu à une demande de commentaire de Fortune. Guggenheim Partners a décliné tout commentaire.

Les procureurs fédéraux et la SEC examinent si les compagnies d'assurance de Walter ont indûment prêté de l'argent à des entreprises qui lui sont liées sans divulguer correctement ces relations. Delaware Life Insurance Co. et Clear Spring Life and Annuity Co. ont mené des revues internes après avoir reçu des assignations devant un grand jury fédéral et ont significativement retraité ce qu'elles ont décrit comme des erreurs dans leurs précédents rapports financiers. Les opérations entre « parties liées » — des fonds d'assurance-vie essentiellement redirigés ailleurs au sein de Guggenheim — ne représentaient pas 1,4 milliard de dollars, soit 3 % des investissements, mais plus de 17 milliards de dollars, soit au moins 39 % du total des actifs investis.

Les opérations entre parties liées ne sont pas illégales en soi, mais elles peuvent créer des conflits d'intérêts et sont soumises à des obligations de divulgation et à un contrôle réglementaire, en particulier lorsque des compagnies d'assurance sont impliquées, car elles détiennent des fonds destinés à payer les futures prestations des assurés. Ce contrôle relève largement des régulateurs d'assurance au niveau des États plutôt que d'une seule autorité de surveillance fédérale, et la National Association of Insurance Commissioners examine par ailleurs la manière dont les assureurs-vie comptabilisent et divulguent leurs participations en crédit privé. Une semaine après la vente fracassante des Lakers, qui avait de quoi donner le vertige, les journaux anglais indiquent que Walter envisagerait de se séparer d'un autre actif de prestige, le Chelsea Football Club, le club de Premier League dans lequel il est entré via le rachat mené par Todd Boehly en 2022.

Cette surveillance a déjà suscité une réponse financière concrète. Delaware Life, contrôlée par Walter, a accepté de réduire son exposition aux entreprises qui lui sont liées en échangeant jusqu'à 6,5 milliards de dollars d'investissements entre parties liées contre des actifs classés comme indépendants. Cela ne tranche toutefois pas la question de savoir si Walter devra finalement vendre ses actifs sportifs pour satisfaire prêteurs, régulateurs ou investisseurs. Le Wall Street Journal a rapporté que Walter tentait de démanteler une partie de son empire dans le contexte de l'enquête, potentiellement y compris les Dodgers et l'écurie de Formule 1 de Cadillac.

Walter aurait également cherché à tirer des liquidités d'un autre actif de valeur à Los Angeles. Avant de vendre les Lakers, il a mené des discussions avec Charter Communications sur la résiliation anticipée des accords de télévision locale des Lakers et des Dodgers en échange de paiements forfaitaires, selon Sports Business Journal. Ces discussions n'ont pas abouti. L'accord de télévision des Dodgers court jusqu'en 2038, tandis que celui des Lakers s'étend jusqu'en 2031.

Le crédit privé fonctionne-t-il sur l'assurance-vie ?

Le marché du crédit privé — les prêts et financements de dette accordés par des prêteurs non bancaires — a dépassé 1 000 milliards de dollars aux États-Unis en 2023, selon la Federal Reserve Bank of Boston. Le cas de Walter soulève de nouvelles questions sur ce qui se trame réellement en coulisses. Le FMI a averti, dans ses rapports sur la stabilité financière, que la divulgation limitée dans le crédit privé rend plus difficile l'identification des endroits où s'accumulent le levier financier et les pertes potentielles. Le risque signalé par les régulateurs et le FMI n'est pas le crédit privé lui-même, mais des structures où une même société se trouve de plusieurs côtés d'une même opération — la société de crédit privé collecte des primes via un assureur qu'elle contrôle, puis oriente cet argent vers des prêts qu'elle émet elle-même ou qui reviennent vers ses propres fonds et ses sociétés de portefeuille.

Les informations sur l'enquête fédérale soulignent que les assureurs de Walter détenaient des investissements en crédit privé liés à d'autres entreprises contrôlées par Walter. Autrement dit, le même milliardaire pouvait se trouver des deux côtés de la même transaction — contrôlant une compagnie d'assurance d'un côté, tout en contrôlant de l'autre les entreprises bénéficiaires du financement. La rente d'un retraité peut figurer au bilan d'un assureur — mais cet argent n'a pas suivi une ligne droite entre une police d'assurance et le Dodger Stadium ; il est passé par des couches successives d'assureurs, de gérants d'actifs, de fonds, de prêts et de sociétés affiliées.

Guggenheim n'est pas la seule société de crédit privé à bâtir un empire autour de la convergence entre assurance et marchés privés. Apollo a placé ce modèle au cœur de son activité via Athene, sa branche de services de retraite et d'assurance. « Athene et Apollo ont retiré d'immenses bénéfices mutuels de notre relation stratégique de longue date », a déclaré Jim Belardi — directeur général d'Athene — dans un communiqué de presse de janvier 2022 lors de leur fusion, « et désormais, avec un alignement complet, notre valeur sera considérablement plus forte que la somme de nos parties ».

Yankee Global Enterprises a annoncé un accord de financement de 2,6 milliards de dollars avec des entités affiliées d'Apollo Sports Capital, une plateforme de capital permanent d'Apollo. La transaction combine crédit et capitaux propres et servira à soutenir la croissance des New York Yankees et à refinancer la dette existante.

KKR a construit un lien assurance similaire. La société a acquis une participation majoritaire dans Global Atlantic en 2021 et racheté la participation restante en 2024. KKR décrit explicitement cette relation comme se renforçant mutuellement — la société peut mettre ses capacités d'investissement et son réseau d'origination au service de Global Atlantic, tandis que l'activité d'assurance donne à KKR accès à un capital de longue durée.

Par ailleurs, KKR a accepté en février d'acquérir Arctos Partners pour environ 1,4 milliard de dollars. Arctos est une société d'investissement spécialisée dans le sport dont le portefeuille comprend des participations minoritaires dans des franchises sportives professionnelles telles que les Buffalo Bills de la NFL. La propre présentation aux investisseurs de KKR décrit cette acquisition comme un moyen d'établir une plateforme sportive tout en élargissant sa capacité à lever des fonds et à mobiliser son réseau d'assurance.

Les assureurs-vie sont devenus des acteurs particulièrement importants car leurs engagements peuvent s'étendre sur plusieurs décennies. Ils ont besoin d'investissements qui les financent sur de longues périodes, ce qui rend les prêts et autres actifs privés attractifs. Un document de travail de 2025 de la Federal Reserve Bank of Chicago estimait que le crédit privé représentait environ 849 milliards de dollars — soit 14 % — des bilans des assureurs-vie en 2024. Les assureurs-vie de tout le pays augmentent leur exposition au crédit privé dans leur quête de rendements plus élevés. S&P Global a rapporté cette année que les assureurs-vie américains accroissent leurs allocations en crédit privé pour de meilleurs rendements et une diversification de portefeuille.

Si tout cela ressemble à une banque — emprunter à court terme et prêter à long terme — eh bien, oui et non. Les obligations des assureurs-vie sont généralement liées à des prestations futures ou à des contrats qu'il peut être coûteux, voire impossible, de résilier par anticipation, de sorte qu'ils ne sont pas « retirables » de la même manière qu'une banque. La Federal Reserve indique que les assureurs sont donc « généralement moins exposés au risque de liquidité traditionnel que les organisations bancaires », même si certaines rentes et certains produits de financement institutionnel peuvent parfois demeurer retirables.

Que ce soit côté actions ou côté assurance, le schéma est constant : le capital levé pour l'assurance finit par financer de manière croisée les autres intérêts sportifs ou commerciaux du sponsor, souvent avec une transparence limitée. L'utilisation des assureurs comme source de financement captive d'un empire financier plus vaste est désormais un schéma standard du crédit privé, et l'enquête de la SEC en constitue en pratique le premier test de résistance quant à la capacité des règles existantes à le détecter avant qu'il ne soit exposé au grand jour — et, selon ce que découvriront les enquêteurs, à déterminer si cela forcera une divulgation plus complète des prêts entre parties liées consentis par les gérants d'actifs affiliés à des assureurs.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.