Le sénateur Mark Kelly (D-AZ) a déclaré mardi qu'il y avait quelque chose de « tout à fait ironique » dans la déclaration du secrétaire à la Défense Pete Hegseth plus tôt dans la matinée, dans laquelle le chef du Pentagone, en difficulté, du président Donald Trump affirmait n'avoir agi que sur les ordres de son commandant en chef. S'entretenant avec Dana Bash de CNN, Kelly a laissé entendre que si Hegseth — qui fait désormais l'objet d'appels à la destitution au sein de son propre parti — avait suivi les conseils de Kelly, les choses auraient pu se dérouler très différemment pour lui.

L'apparition de Kelly sur CNN est intervenue le matin après que le représentant Thomas Massie (R-KY) a déposé huit articles de destitution contre Hegseth à la Chambre. Selon Massie, le secrétaire à la Défense a commis des « crimes graves et délits majeurs », notamment en lançant illégalement la guerre avec l'Iran et en tuant des centaines de civils lors de frappes navales contre des trafiquants de drogue présumés dans les Caraïbes (Politico). Aucun secrétaire du cabinet n'a jamais été destitué — le seul à avoir jamais été mis en accusation, le secrétaire à la Guerre William Belknap, a démissionné en 1876 avant un procès devant le Sénat qui n'a néanmoins pas atteint la majorité des deux tiers nécessaire pour une condamnation. « Beaucoup de ces articles, je pense six sur les huit, concernent son obéissance à des ordres illégaux », a noté Kelly. « Ce que je trouve tout à fait ironique. Si Pete Hegseth avait simplement regardé notre vidéo, écouté ce que nous avions à dire, et peut-être un peu intériorisé le message, il ne se retrouverait pas dans cette situation. »

Le sénateur faisait référence à une vidéo publiée au début du deuxième mandat de Trump par Kelly et d'autres élus ayant servi dans les forces armées américaines, qui appelait les militaires à refuser les ordres illégaux. À l'époque, Hegseth avait accusé Kelly — capitaine à la retraite de la marine et ancien astronaute — de sédition, tandis que Trump avait laissé entendre qu'il pouvait être condamné à mort. Sous la direction de Hegseth, le Pentagone avait engagé une procédure de rétrogradation rétroactive du grade et de la pension de retraite de Kelly, une démarche bloquée par un juge fédéral en février. Hegseth avait promis de faire appel, mais l'affaire avait ensuite quitté les projecteurs.

Hegseth se retrouve désormais sous le feu des critiques, le soutien à sa destitution croissant au sein du GOP — même si l'on ne sait pas encore si d'autres républicains se rallieront aux articles de Massie. Mardi matin, il a donné le premier point de presse du Pentagone en six mois, offrant une défense décousue de ce qu'il qualifiait de « réussites militaires » — y compris en Iran — et affirmant que chaque opération avait été « ordonnée par le commandant en chef, puis ordonnée par moi-même, et notifiée au Congrès », comme il l'a déclaré aux journalistes (direct de BBC News). Comme l'ont souligné de nombreux observateurs, ses propos ont cherché à plusieurs reprises à rejeter la responsabilité de lui-même sur le président, rappelant la vieille pirouette du « j'obéissais simplement aux ordres ». Depuis l'ère de Nuremberg, après la Seconde Guerre mondiale, le droit militaire américain exige que les militaires refusent les ordres manifestement illégaux.

Sur CNN, Kelly a été interrogé sur la véracité des affirmations de Hegseth selon lesquelles il avait informé le Congrès des différents conflits. « Je siège à la commission des forces armées et à la commission du renseignement -- je n'ai pas été informé », a déclaré Kelly, ajoutant qu'il était « convaincu » qu'aucun autre membre éminent n'avait été informé non plus. En vertu de la résolution sur les pouvoirs de guerre de 1973, le pouvoir exécutif est tenu de consulter le Congrès « dans chaque cas possible » avant que les forces armées américaines ne soient engagées dans des hostilités.

Le sénateur n'a pas mâché ses mots dans son évaluation du leadership du secrétaire à la Défense. « Pete Hegseth a été un désastre en tant que secrétaire à la Défense. Il a bâclé cette guerre en Iran, une guerre dans laquelle nous n'aurions jamais dû nous engager. Il licencie des amiraux et des généraux de haut rang qui sont des membres précieux du département, car, comme nous l'avons appris il y a quelques jours, il n'appréciait pas qu'ils assistent à une conférence ou qu'ils disent quelque chose sur les vaccins », a déclaré Kelly. Comme il l'a laissé entendre, de nouveaux reportages ont révélé que Hegseth a bloqué la promotion d'officiers supérieurs de carrière en fonction de facteurs tels que la race, le genre et les opinions politiques (The Independent). « À chaque étape, ce secrétaire à la Défense n'a été qu'un désastre », a déclaré Kelly. « Je pense qu'il doit partir. »

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