Si le XXe siècle a été porté par le pétrole et le gaz, Turner Caldwell est convaincu que les cent prochaines années seront définies par les métaux.

« Nous entrons dans une économie tirée par les métaux », a déclaré Caldwell, PDG et cofondateur de Mariana Minerals, une startup minière axée sur le logiciel. « Le lithium et le cuivre vont être centraux, mais notre mandat doit être plus large que cela. Nous commençons à nous intéresser à l’aluminium, qui entre dans les alliages légers et joue un rôle majeur dans l’électrification de l’économie. Nous examinons le magnésium, le nickel, le cobalt, le manganèse, l’uranium et les terres rares. L’intérêt de la base logicielle que nous construisons est que nous l’architecturons pour qu’elle soit aussi généralisable que possible à tous les métaux dont dépend l’économie moderne. »

Les métaux sont l’épine dorsale invisible de la civilisation moderne. Les réseaux électriques et les moteurs électriques dépendent du cuivre. Les batteries des véhicules électriques nécessitent du lithium. L’aluminium est essentiel pour les lignes électriques, les avions et les automobiles. L’acier constitue la charpente de presque tous les bâtiments, et des métaux moins connus comme le germanium sont indispensables aux semi-conducteurs à l’intérieur des smartphones.

Pourtant, les chaînes d’approvisionnement qui soutiennent les téléphones, les transports et l’électricité sont de plus en plus menacées. La Chine domine l’exploitation minière mondiale et contrôle jusqu’à 90 % du traitement des minerais critiques dans le monde — un chiffre qui grimpe à 92 % pour la fabrication d’aimants en terres rares, indispensables aux smartphones et aux applications de défense. Les États-Unis se retrouvent dans ce qui a été largement décrit comme un étranglement des minerais critiques, résultat de décennies de politique industrielle chinoise agressive et du déclin des capacités industrielles américaines. Le gouvernement Biden a invoqué le Defense Production Act en 2022 pour stimuler la production nationale de minéraux, et l’Inflation Reduction Act a prévu des crédits d’impôt liés aux matériaux de batteries sourcés aux États-Unis, mais la reconstruction des capacités de traitement américaines reste un effort pluriannuel. Avec des chaînes d’approvisionnement sous pression, même des minerais essentiels à haut volume comme le cuivre et le lithium sont soumis à une forte volatilité des prix.

« Notre objectif est de réduire, avec le temps, le coût de ces intrants de base pour l’économie moderne », a déclaré Caldwell. « Cela nous permet de nous assurer que tout ce qui est en aval peut avancer aussi vite que humainement possible, afin de débloquer toutes les industries [comme l’IA] que tout le monde est très enthousiaste à l’idée de développer. »

Mariana — que Caldwell a cofondée en 2024 avec Baker Tilney et Juan Lozano après neuf ans passés sur la conception et la construction d’usines chez Tesla — fait partie d’un petit groupe de startups très en vue qui tentent de bousculer le secteur minier centenaire, à un moment géopolitique charnière. L’entreprise, basée à San Francisco, vient de sécuriser un nouveau tour de financement notable : Mariana a levé 310 millions de dollars en série B, menée par Khosla Ventures, a appris Fortune en exclusivité. Andreessen Horowitz, actionnaire de longue date, a participé au tour, aux côtés de Breakthrough Energy Ventures, Greenoaks, Halo Fund, Pax Ventures, StepStone Group, BHP Ventures, Washington Harbour Partners, Greycroft, Mitsubishi Corporation et d’autres. Mariana a désormais levé 400 millions de dollars au total et est valorisée à 1,5 milliard de dollars.

Ces 400 millions de dollars incluent des capitaux alloués aux mines exploitées par Mariana : Copper One dans l’Utah et Lithium One au Texas. Les noms sont explicites : Copper One est une mine de cuivre auparavant à l’arrêt que Mariana a acquise en 2025 et remise en service en quatre mois grâce à des logiciels autonomes — la société affirme que le site se dirige vers une production annuelle de 50 000 tonnes métriques de cuivre raffiné. Lithium One, dont les travaux ont débuté en 2025, devrait entrer en production commerciale en 2027.

Mariana est appelée à rivaliser avec les géants historiques du secteur, de Standard Lithium à BHP Group. Mais la startup parie qu’il existe non seulement une place pour Mariana, mais aussi que la demande croissante en métaux provoquée par le boom de l’IA rend un exploitant minier efficace, fondé sur le logiciel, à la fois vital et indispensable.

« La révolution de l’IA, physiquement parlant, dépend de l’extraction d’une énorme quantité de minéraux et de métaux », a déclaré Travis Kalanick, ancien fondateur d’Uber qui dirige désormais l’entreprise d’IA physique et de robotique Atoms, par e-mail. « Centres de données, puces, réseau électrique, robots, véhicules électriques, systèmes de défense : tout commence avec le cuivre et d’autres minerais critiques. Alors, à quel point est-ce existentiel ? On ne peut pas être leader de l’ère de l’IA sans chaîne d’approvisionnement nationale. »

Pour reprendre le point de Kalanick, il faut considérer le cuivre, un goulet d’étranglement pour l’électrification, alors que les centres de données construits par l’IA exercent des exigences plus fortes que jamais sur le réseau électrique vieillissant des États-Unis.

« Si l’on regarde l’économie moderne, c’est essentiellement une histoire d’électrification », a déclaré Caldwell. « C’est vrai qu’il s’agisse d’infrastructures d’IA, d’énergies renouvelables et d’applications de stockage d’énergie, de l’initiative de réindustrialisation, ou de l’électrification des transports — terrestres, aériens et maritimes. Tout cela sera lié à la quantité d’électricité que nous pouvons produire en tant que pays et en tant qu’espèce humaine. »

L’électricité a besoin de cuivre. Ainsi, la simple volatilité des prix du cuivre peut à elle seule freiner l’avenir industriel fragile des États-Unis.

« Si les prix du cuivre commencent à devenir fous — et nous les avons déjà vus augmenter — tous les clients en aval de ces métaux vont subir des pressions sur les coûts », a déclaré Caldwell, « ce qui ralentira le rythme auquel nous modernisons l’économie mondiale. »

Et le cuivre n’est qu’un des dizaines de métaux qui comptent pour notre avenir collectif et complexe.

À demain,

Allie Garfinkle X : @agarfinks E-mail : [email protected]

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Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com