L’Administration maritime des États-Unis (MARAD) s’est associée à CORE POWER dans un accord visant à accélérer une flotte de navires marchands propulsés par l’énergie nucléaire battant pavillon américain.

Le mémorandum de coopération réunit MARAD et cette société de technologie nucléaire fondée au Royaume-Uni afin de traiter les obstacles qui ont largement cantonné la propulsion nucléaire aux navires militaires. CORE POWER vise un premier chantier à partir de 2028, bien que l’accord n’engage pas MARAD à financer, à passer commande ni à acquérir des navires.

L’initiative s’inscrit dans l’effort de l’administration Trump pour reconstruire les capacités maritimes américaines, alors que Washington continue d’affirmer que la domination de la Chine dans la construction navale mondiale constitue un défi économique et de sécurité nationale. Elle intervient aussi dans un contexte où les gouvernements et l’industrie cherchent à réduire la dépendance aux grands pôles actuels de construction navale et à reconstruire des capacités industrielles maritimes dans des secteurs qui ont depuis longtemps été délocalisés.

« La Chine s’oriente déjà vers le transport commercial propulsé par l’énergie nucléaire. Cela devrait attirer l’attention à Washington », a déclaré Mikal Bøe, fondateur et directeur général de CORE POWER.

Au lieu de concurrencer directement les chantiers navals asiatiques dans la construction conventionnelle de navires, CORE POWER envisage que des chantiers alliés, en particulier au Japon et en Corée du Sud, construisent les coques et les systèmes marins, tandis que l’intégration nucléaire, le ravitaillement en combustible, les essais et la capacité d’assistance sur toute la durée de vie seraient développés aux États-Unis.

Stephen Carmel, administrateur de MARAD, a déclaré que la propulsion nucléaire devait être considérée comme une opportunité sérieuse et abordée comme un système complet couvrant la sécurité, l’octroi de licences, l’investissement et les opérations.

L’accord établira un cadre de discussion sur l’accès aux ports, la certification de la main-d’œuvre, le combustible des réacteurs et les services de cycle de vie, ainsi que sur l’assurance, le financement et les capacités industrielles, soulignant qu’un modèle commercial de transport maritime nucléaire nécessiterait davantage qu’une conception de réacteur pour avancer.

La relance de la propulsion nucléaire se heurte à d’importants défis en matière de responsabilité, d’assurance, d’acceptation portuaire et de réglementation. L’Organisation maritime internationale révise son code de sécurité de 1981 pour les navires marchands nucléaires, avec une adoption visée pour 2030. L’Agence internationale de l’énergie atomique lance également cette semaine à Washington son initiative ATLAS afin de réunir les régulateurs du nucléaire et du maritime.

L’initiative de MARAD fait suite à une demande d’informations formulée en mai sur des petits réacteurs modulaires commercialement viables pour le transport maritime. L’agence a également signé des accords avec les ports de Long Beach et de Corpus Christi afin d’examiner les applications nucléaires dans le secteur maritime.

Dans une information connexe, Splash comprend que Maersk annoncera la semaine prochaine une nouvelle initiative avec les ports de Felixstowe et de Charleston explorant le développement d’un corridor nucléaire transatlantique. Le projet examinera les infrastructures, les cadres réglementaires et la coopération entre parties prenantes nécessaires à un futur transport commercial propulsé par l’énergie nucléaire entre le Royaume-Uni et les États-Unis. Maersk, CORE POWER, Lloyd’s Register et Rotterdam ont déjà étudié la faisabilité d’escales de navires feeders propulsés par l’énergie nucléaire en Europe.