Un homme accusé d’avoir participé à un stratagème frauduleux visant à revendre pour 1,7 million de dollars de timbres postaux américains contrefaits fabriqués en Chine a plaidé coupable, a annoncé jeudi le bureau du procureur fédéral pour le district central de l’Alabama.

Kevin Douglas Padgett, 48 ans, a plaidé coupable de blanchiment d’argent le 30 juin. Son coaccusé, John Patrick Best, 55 ans, a comparu pour la première fois devant un tribunal fédéral mercredi.

Selon l’acte d’accusation et les documents judiciaires, Best et Padgett auraient conspiré à partir de janvier 2024 pour acheter des timbres postaux américains contrefaits auprès de fournisseurs en Chine et les revendre aux États-Unis. Dans le cadre du stratagème présumé, les accusés ont créé une société de fournitures d’expédition en Géorgie et ouvert des comptes bancaires au nom de l’entreprise.

L’acte d’accusation affirme que Best et Padgett ont sciemment acheté des timbres postaux contrefaits auprès de sources situées en Chine et ailleurs. Les conspirateurs ont acquis un produit que le fournisseur présentait comme des "Patriotic Series American Independence Day Doodle Stickers" et les ont revendus comme d’authentiques timbres Forever à drapeau américain. Les timbres Forever, introduits par l’USPS en 2007, ne comportent aucune valeur faciale imprimée et conservent leur pleine valeur d’affranchissement First-Class, quelles que soient les futures hausses de tarifs, ce qui les rend particulièrement attractifs pour les contrefacteurs, car ils peuvent être stockés et vendus avec une remise tout en semblant utilisables indéfiniment.

Après avoir reçu les timbres contrefaits, Best aurait utilisé sa position au sein d’une entreprise de médias pour les promouvoir et les vendre via une place de marché de vendeurs en ligne sous le nom commercial nouvellement créé. Les places de marché en ligne sont devenues un canal de distribution courant pour les faux affranchissements, le bureau de l’inspecteur général de l’USPS signalant à plusieurs reprises les timbres à prix réduit vendus sur des plateformes tierces comme un défi persistant pour les autorités.

Padgett aurait ensuite emballé et expédié les timbres contrefaits depuis plusieurs lieux, notamment des bureaux de poste à Smiths Station et Phenix City, en Alabama.

L’utilisation de timbres contrefaits prive l’U.S. Postal Service de recettes et souligne le rôle de la Chine comme source de nombreux types de produits contrefaits entrant sur le marché américain.

Selon l’acte d’accusation, le stratagème a généré au moins 1,7 million de dollars de recettes. Le gouvernement affirme que ces recettes provenaient de la vente de près de 6,5 millions de timbres contrefaits, tandis que 544 596 timbres supplémentaires ont été saisis avant de pouvoir être distribués.

Les accusés sont soupçonnés d’avoir transféré les recettes via divers comptes bancaires afin de dissimuler l’origine et la propriété des fonds.

Les charges retenues contre les deux hommes sont passibles d’une peine maximale potentielle pouvant aller jusqu’à 20 ans de prison, ainsi que de lourdes sanctions financières et d’une restitution.

Plus tôt ce mois-ci, une femme de la région de Los Angeles a été condamnée à 30 mois de prison et à une amende pour avoir utilisé des affranchissements contrefaits afin d’expédier des dizaines de millions de colis depuis la Chine, causant plus de 150 millions de dollars de pertes à l’U.S. Postal Service. Ensemble, ces affaires illustrent l’ampleur des opérations de contrefaçon d’affranchissements transitant par des fournisseurs chinois, avec des pertes présumées combinées pour l’USPS dépassant 150 millions de dollars rien que dans cette affaire.